肠道菌群会影响御寒？当动物突然遭遇寒冷环境时，需要立即合成更多的热量，否则体温就会下降。50多年前，科学家们就已经发现这其中包括两个不同的过程：首先是颤抖。颤抖是指肌肉收缩但实际上不做任何机械功，只产生大量热量。然而，冷暴露后颤抖过程很快就结束了，但热量合成却仍会继续。因此，必然存在某种“非颤抖”形式的产热——也被称为“非颤抖型产热（NST）”。
事实证明，大部分非颤抖型产热都发生在被称为棕色脂肪组织（BAT）的脂肪中。BAT之所以属于脂肪组织，是因为细胞内含有大量脂滴，但与常见的“白色”脂肪组织不同，棕色脂肪细胞内还含有大量的线粒体，所以呈现出棕色的外观。
肠道菌群是生活在消化道中的细菌群落，它们可以合成多种代谢物，不仅如此，越来越多的研究发现，肠道菌群还参与了从体重调节到抑郁等一系列生理病理过程。那么肠道菌群是否也参与了棕色脂肪组织的体温调节过程呢？对此我深表怀疑，我的怀疑精神不仅源于我没有看到证据，还因为肠道菌群这一概念已经被炒得过热，几乎每个人都想搭上这趟快车。但我还是非常不情愿地同意了，我们设计了一些实验来验证它。
起初，我们使用抗生素杀死小鼠体内所有的肠道细菌，然后观察小鼠冷暴露时的反应，出乎意料的是，小鼠确实无法像正常小鼠一样进行体温调节。我想，这也许与抗生素本身有关，而不是与肠道菌群有关。接下来，我们使用了无菌环境中饲养的小鼠，结果几乎是相同的。这说明肠道菌群似乎是重要的，但可能仅仅意味着，缺乏肠道菌群的小鼠消化食物的速度满足不了寒冷条件下额外的能量需求。
为了验证肠道菌群是否真的开启了体温调节信号，除了杀死肠道细菌，我们还做了很多其他实验，最终发现，一种由肠道细菌产生的短链脂肪酸（丁酸盐）似乎是冷暴露期间激活棕色脂肪组织机制的重要元件。我们给缺乏肠道菌群的小鼠补充了它们缺少的丁酸盐，结果发现其受损的体温调节能力得到了部分恢复。该工作发表在最近的 Cell Reports 杂志上。
虽然我们目前还不清楚该现象的机制是什么，但我依然认为，这些发现为我原本认为已经充分研究的旧领域增添了新的活力（和复杂性）。这恰恰验证了那句古话——“如果你想找新东西，不妨去翻一份旧报纸”。