狂犬病是一种可怕的传染病。在19世纪，它每年要夺走数以百计的法国人生命，当时没有疫苗，也没有免疫球蛋白，对付狂犬病，人们只能使用烧红的铁棍，想借此“烧”死看不见的病原。但如此原始、残酷的做法，并没有办法治疗狂犬病。法国微生物学家、化学家路易斯·巴斯德改变了这一切！
巴斯德于1882年开始进行预防狂犬病的研究。在刚开始研究狂犬病时，病毒尚未被发现。病原是什么，它在哪里，一切都不知道，一切都是从零开始。因此，研究的第一步是要找到狂犬病原体。
巴斯德首先选择了从狂犬的唾液中寻找。既然狂犬咬人时，能将人感染，那么狂犬的唾液中必定存在有狂犬病原体。巴斯德和助理们冒着危险采集狂犬的唾液，然后将疯狗的唾液接种给家兔，的确能在家兔上复制出狂犬病，但却无法在显微镜下看到。巴斯德确定这种具有侵染性的病原体是一种极微小的微生物，巴斯德称其为“Virus”。
历经数次动物实验，巴斯德最终推论出狂犬病病毒应该集中于神经系统，因此他大胆地从病死的兔子身上取出一小段脊髓，悬挂在一支无菌烧瓶中，使其“干燥”。他推断干燥后脊髓的病毒已经死了，至少已经非常微弱。他把干燥的脊髓组织磨碎加水制成疫苗，注射到犬只脑中，再让打过疫苗的狗，接触致命病毒。经过反复实验后，接种疫苗的狗，即使脑中被注入狂犬病毒，也都不会发病。巴斯德高兴的宣布狂犬疫苗研发成功！
1885年7月6日，9岁男孩约瑟夫·迈斯特由家人陪同，从法国东北部的阿尔萨斯地区急匆匆赶赴巴黎，前往巴斯德研究室。约瑟夫遭到一只疯狗袭击，全身有14处很深的咬伤，已经几乎不能行走。虽然巴斯德对狂犬疫苗在狗身上实验的成功很有信心，但现在面对的是一个男孩，他非常慎重地考虑应不应该在这个男孩身上注射疫苗。为了不眼睁睁看着男孩死去，他决定打下人类的第一针狂犬疫苗。
巴斯德在10天内连续给少年注射了13针不同毒性的疫苗。一个月后，少年健朗如常，安然返回家乡。
巴斯德成为世界上第一个能从狂犬病中挽救生命的人。狂犬疫苗首次用于人体，开启了一个崭新的疫苗时代。