嗅觉是动物界中广泛使用的社会信息交流通道，以个体分泌到体外的化学信号（信息素，又称费洛蒙）为载体，特定的神经肽和激素在对化学信号的加工中扮演着重要角色。已有的证据表明，人体气味可在人类个体间传递社会信息，它们的效应通常发生在意识层面之下。其中两种人类类固醇物质被发现以一种特异于接收者性别和性取向的方式有效传递性别信息，并引起下丘脑（负责繁衍行为的重要脑区）激活。
下丘脑产生的激素中，催产素（oxytocin）和加压素（vasopressin）这两种结构相似的九肽在演化历程中与繁衍行为和社会行为息息相关，它们的受体在嗅觉系统中也有表达，且表达模式受到性激素的调节。
中国科学院心理研究所脑与认知科学国家重点实验室研究员周雯研究组采用心理物理学方法，在对216名男性受试者的共计1056次的施测中，系统评估了催产素和加压素与对雄甾二烯酮和雌甾四烯所携带性别信息的解码之间的关系。研究发现，催产素，而非加压素，调制了异性恋男性对雌甾四烯所携带的女性信息的解码以及同性恋男性对雄甾二烯酮所携带的男性信息的解码，两者共同的拮抗剂阿托西班阻断了个体对化学性别线索的解码。
催产素的调制效应与剂量有关，表现出一种倒U型的剂量-反应模式，并与接收者自身的社交能力有关。相关研究成果发表在eLife上。研究工作得到中科院前沿科学重点研究项目、中科院战略性先导科技专项课题、国家自然科学基金以及北京市科学技术委员会的资助。