脊髓灰质炎（以下简称“脊灰”）是一种古老的疾病，早在公元前3700年的医书上就有相关记载。公元前14世纪古埃及石碑上，描绘着一个用拐杖支撑，右腿严重萎缩的祭司，被疑似是脊灰留下的后遗症。
直到1789年，英国内科医生迈克尔·安德伍德第一次描述了它的临床表现，称它为“下肢衰弱症”；后，德国医生海涅和瑞典医生梅丁描述它的具体特点，提出它可能是传染病，所以有人称它为“海涅-梅丁氏病”；可对于大众最熟悉的还是“小儿麻痹症”这个名字，因为这种病的感染者主要是儿童。
1897年，美国医学家约翰·富兰克林·恩德斯在机缘巧合下，开始培养脊灰病毒并获得成功。脊灰病毒培养的成功为之后疫苗的研制铺平道路。美国病毒学家乔纳斯·索尔克，1947年开始研制脊灰疫苗。而研制的前期问题就是要搞清脊灰病毒的种类。这个过程繁琐且价格昂贵，因为实验动物为猴子。在确认了脊灰病毒种类后，下一步就是要让每种病毒都有稳定的供应源，恩德斯的成就发挥了巨大的作用。
索尔克在研究脊灰疫苗时，坚持了一种不同于传统的新观点：即可以在杀灭病毒的同时保留病毒引发免疫反应的能力——使用灭活疫苗。这个惊世骇俗的观点，让他遭受了不少非议。但是，他并没有放弃。1951年底，索尔克的灭活疫苗在猴子身上取得成功。1952年，美国爆发了有史以来最严重的脊灰疫情。为了取得更多支持，1953年3月26日，索尔克通过广播做了15分钟的演讲，题目是“科学家的自白”。
他介绍了脊灰疫苗的研究情况，恳请公众再给他一点时间。不久后，大约150万名儿童参与了公共卫生实验。1955年4月，实验结论认为索尔克疫苗安全有效，这一疫苗得以广泛传播，使得小儿麻痹症得到极大改善。从那天开始，索尔克从未对他发明的脊灰疫苗申请专利，也从未从中获利，他希望疫苗分发地越广越好。有记者曾问索尔克谁将拥有这项专利，他回答道：“没有什么专利，你能为太阳申请专利吗？”
1951年，美国科学家沙宾开始研究减毒疫苗。在一筹莫展之际，沙宾联系到苏联科学家丘马可夫一起研究。在双方共同努力下，1957年，他们发明了首剂“口服脊髓灰质炎疫苗”。1959年，就在丘马可夫忙于推广疫苗时，他突然接到了中国学生顾方舟打来的电话。
顾方舟在苏联医学科学院取得学位回国后，便开始研究脊灰。1955年，国内脊灰疫情迅速蔓延。1959年，顾方舟临危受命研制疫苗。他听说沙宾正在研制减毒疫苗，而沙宾在苏联的合作伙伴就是他的导师丘马可夫教授，顾方舟立马打电话求助。虽然国外有了经验，可顾方舟仍然选择从研究猴子脊髓的结构开始扎实实验，通过了动物实验后，顾方舟和同事们自己试用疫苗完成最初的人体实验。
可疫苗终究是要给孩子用的，几经思索，顾方舟和实验组成员终于决定给自己的孩试用疫苗。1960年12月，中国第一批脊灰疫苗生产成功，再后来经过改进，就是我们熟悉的，小时候被分发到的脊灰“糖丸”。2000年，世卫组织宣布中国为无脊灰状态，顾方舟代表中国在“中国消灭脊髓灰质炎证实报告签字仪式”上庄严签字。