食品添加剂是现代食品工业中不可或缺的一部分，有力地推动了整个食品工业的发展进程。可以说，没有食品添加剂，就没有现代食品工业。目前，近97%的食品中使用各类食品添加剂。我国《食品安全法》中将食品添加剂定义为“为改善食品品质和色、香、味，以及为防腐、保鲜和加工工艺的需要而加入食品中的人工合成或者天然物质”。
食品添加剂具有以下三个特征：一是为加入到食品中的物质，因此，它一般不单独作为食品来食用；二是既包括人工合成的物质，也包括天然物质；三是加入到食品中的目的是为改善食品品质和色、香、味以及为防腐、保鲜和加工工艺的需要。
按功能的不同，我国的《食品添加剂使用标准》将食品添加剂分为23类，主要包括酸度调节剂、抗结剂、消泡剂、抗氧化剂、漂白剂、膨松剂、胶基糖果中基础剂物质、着色剂、护色剂、乳化剂、酶制剂、增味剂、面粉处理剂、被膜剂、水分保持剂、营养强化剂、防腐剂、稳定剂、凝固剂、甜味剂、增稠剂、食品用香料、食品工业用加工助剂及其他。
我国食品添加剂产业发展存在的问题主要集中在监管制度和企业生产经营两个方面。监管制度方面，虽然有食品安全法为核心的监管体系，但部门之间不能有效协调配合，常常出现真空区和互相推诿不作为的情况。企业生产经营方面，存在法律意识薄弱、道德诚信淡漠、管理混乱、技术水平低下等问题。此外，消费者对食品添加剂的认识存在误区，基础研究也较为薄弱。
发达国家在食品添加剂产业发展方面有丰富的经验，包括法律法规体系健全、整合资源实行统一监管、涵盖食物链的全程管理、食品安全标准体系完善、监管工作公开透明等。此外，生产经营方面的成功因素包括具有深度的食品行业知识、对预混合料进行成本和性能分析的能力、生产和应用技术方面、经过技术培训的销售力量、很强的研发能力，以及在产品质量、服务和交货方面有很好的声誉。