春天到中国科学院武汉植物园（以下简称“武汉植物园”）踏青，映入眼帘的除了满园的郁金香、桃花、海棠等，让人印象深刻的还有那穿了一身红衣的紫荆。此时它叶片还未显现，树干上挂满了密密麻麻的紫色小花，让人一眼看过就无法忘却。趁着春意正浓，紫荆繁花还在，我们一起来了解一下这春天浓郁的一抹红吧！
紫荆（Cercis chinensis Bunge）是豆科紫荆属植物，丛生或单生灌木，冬季落叶，树高2-5米；叶纸质，心形；在每年的3-4月份开花。花紫红色或粉红色，2-10余朵一束，簇生于老枝和树干上，又称“老茎生花”；有趣的是主干上花束较多，越到上部幼嫩枝条花越少，通常花先于叶开放，但嫩枝或幼株上的花则与叶同时开放。
紫荆在我国分布很广，天然分布区主要以秦岭--伏牛山为中心，覆盖甘肃、陕西、山西、河南、湖北、四川、河北等省。人工栽培分布区更广泛，包括黄河流域及其以南的大部分区域，北到北京、天津，西到新疆、陕西，东到山东、浙江，南到广西、广东。是一种常见的人工栽培植物，多种植在庭院和街边。
古人诗词中提到的“紫荆”也多指紫荆属植物，其代表树种即是紫荆(Cercis chinensisBunge)，我们今天介绍的主角。唐代诗人韦应物表达游子思归、忆念故人的《见紫荆花》：“杂英纷已积，含芳独暮春。还如故园树，忽忆故园人。”宋代舒岳祥《咏紫荆花》：“自古惟闻棠棣咏，后人多感紫荆回。固知天理随机触，亦本诗人起兴来。枯条谁缀桃花米，嫩蕊初挼撒酒媒。野老门前栽一树，才开桐角此花开。
”诗中“枯条谁缀桃花米”一句，生动地描绘了紫荆老枝生花这个特征。
紫荆把根深深扎入百姓人家的庭院中，一直是家庭和美、骨肉情深的象征。南朝梁吴均在《续齐谐记》中记载：“田氏三兄弟要分家时，庭中的紫荆树立即枯死，而当他们决定不分家时，树应声繁荣如初。”故事随后经久流传，就有了三荆同株这一典故。荆树虽三杈而同一株干，比喻同胞兄弟情深。
紫荆也是我国著名高等学府清华大学的校花，被写入《清华大学章程》中。为什么会选择紫荆作校花呢？从植物学的角度看，它具有“敢为天下先”的性格，因为它开花时，北京大地还是一片枯黄。此外紫荆花还具有“团队精神”，俗称“满条红”，在开花的时候整个枝条密密麻麻百朵簇生。
可能有同学会问，这个紫荆和香港的市花是同一种植物吗。小编提醒一下，香港市花俗名紫荆花、洋紫荆，与紫荆不是同一种植物。紫荆花学名红花羊蹄甲（Bauhinia × blakeana Dunn），是豆科羊蹄甲属的成员，其与紫荆（Cercis chinensis Bunge）主要有以下几点区别：图1.左：紫荆的花；右：红花羊蹄甲的花。图2.左：紫荆的叶；右：红花羊蹄甲的叶。