2016年是电话这一人类历史上最重要的发明之一问世140周年。这是因为1876年3月10日，亚历山大·格雷海姆·贝尔验证了他发明的电话。今天，人们普遍把贝尔作为电话的发明人。而事实上，电话的发明是从久远的古代起许多发明家、工程师共同努力的结果。本文的目的不是厘清这一争议，而是讲述另一个有趣的故事，介绍一个电话发明过程中的“副产品”技术——光声效应。
贝尔发明的“光话”装置原理图上面这张图是出现在贝尔学术论文里的“光话”装置。这种装置利用的是太阳光。上图左边的人是声音的发送者。他的面前是一面镜子，用来将阳光反射至右边的接听者。在镜子与太阳之间，还有光学装置——一组透镜，用来将原本朝着各个方向传播、并且发散的的太阳光校准成近似不发散的平行光束，便于使用。镜子的背面，连接着一个阔口的话筒。画面右边的接听者，手持一个听筒，对准迎面射来的太阳光。
听筒的内部被涂成对光线吸收能力较强的深颜色。
这个装置看起来很简单，有些让人摸不着头脑。但奇妙地是，当左边的人讲话的时候，在另一端的接听这居然可以听到他（她）的声音。就这样，光束，居然能“带着”声音从讲话者那里，跑到听筒的一端。这个装置的工作原理是什么？贝尔当时推断，实际上声音并不是被阳光“带”到了接听者的一方，而是在他那里被“复原”了出来。他的推断是正确的。
利用今天的知识我们知道，这种而声音的复原，是基于听筒对于光的吸收作用。左边的人对着话筒说话，他的声音使得空气发生振动，进而引起镜面发生振动。这种振动导致在接听方，光线被快速的“打断”，或者接通，形成光的“脉冲”。而瞬时的光吸收导致听筒里材料的分子发生瞬时膨胀，产生了与光“脉冲”频率相关联的机械波，进而传到到接听者的耳朵里。
今天的光声成像技术里，通常会用时长为纳秒级别的激光脉冲照射到生物体。在光线所达之处，生物组织由于瞬时受热，吸收的光能导致生物体局部温度瞬时上升，并导致其发生瞬间膨胀，产生频率在超声波范围的机械波。与所有的成像技术一样，人们接受到这种与生物体发生了互动的波动之后，利用各种技术反推回去，可以“猜想”生物体内部的结构或者功能信息，实现内部信息的“可视化”，从而看到这些信息。
作为一种“混搭”的技术，光声成像与光学技术和声学技术相比结合了两者的优势。它可以获得比声学方法更高的分辨率，又能为人们提供成像对象光学性质的空间分布。更为重要的是，由于要接收的信息载体——超声在软组织中的散射比光子低了几个数量级，这种成像方法与传统的光学方法相比，在获得较高的空间分辨率的同时，可以达到更深的穿透深度。
这种技术还有一个重要的优势，就是能够利用对光的汇聚实现不同穿透深度及分辨率的多尺度成像，实现不同分辨率上的可视化。
到今天，光声技术已经是一个很大的研究领域。研究者遍布北美、欧洲和亚洲。如今该领域里每年文献发表数量已经是上世纪80年代的十倍以上。除了继续在基础研究中发挥作用，许多研究人员的努力方向已经朝着临床应用的方向在努力。潜在的应用方向包括（不局限于）：癌症的检测，脑部成像，淋巴及神经系统成像，组织切片成像，治疗效果监测（光动力学、热疗），血流，血氧饱和度检测等等。