中国科学院原党组书记、副院长张劲夫2006年撰文《我国第一颗人造卫星是怎样上天的？》，向世人展示出我国第一颗人造卫星从零起步到最终飞天的感人历史画卷。张劲夫回忆，1957年10月4日，苏联把人类第一颗人造地球卫星送上天。党中央对此很重视，分管科学技术的聂荣臻副总理向张劲夫交代，要科学院密切注意有关情况。
当时，中科院党组研究认为：这是关乎国防和人民和平安宁的头等大事，为此，抓紧做了两项工作：一是拿出了我国第一个卫星规划。二是做出了我国第一个卫星模型。科学院党组把卫星研制列为中国科学院1958年第一项重大任务，为了保密代号叫581任务。
1958年11月，中央政治局研究并决定拨2亿元专款大力支持科学院搞卫星。后来，国家三年经济困难，卫星发射计划延期。当时，中科院党组召开会议，调整空间技术计划，提出“大腿变小腿，卫星变探空”的工作方针，决定调整机构、停止研制大型运载火箭和人造卫星，把工作重点转向研制探空火箭上来。
1962年，中央成立中央专委。第一个人造卫星方案是科学院提出来的，是张劲夫向专委汇报后，专委通过的。1964年，我国经济形势好转和中近程导弹发射成功。当年12月三届人大会议期间，赵九章上书周总理，陈述理由，认为抓卫星工作是时候了。1965年1月，周总理批示科学院提出具体方案，因此，就在581的基础上，将651定为卫星任务的代号。
1966年1月，宣布成立中国科学院卫星设计院，代号651设计院。1966年10月20日至11月30日，中国科学院受国防科委的委托，在北京主持召开了中国第一颗地球卫星总体方案论证会。会议对重大问题进行了反复的慎重的讨论，确定我国第一颗卫星为科学试验卫星，主要为发展我国对地观测、通信、广播、气象、预警等各种应用卫星，取得基本经验和设计数据。总体组何正华建议：第一颗卫星为一米级，命名为“东方红一号”。
张劲夫写道，用自己的手，送我国的卫星上天。这是广大科技人员多年的热切期望，大家群情激奋、热血沸腾，接到任务的广大科技人员更是兴奋不已。中关村科学城里，白天可以看到大家忘我工作的场面，晚上科研和宿舍大楼，灯火通明，生机勃勃，一派兴旺景象。各分系统密切配合，东方红一号卫星研制进展非常迅速。
张劲夫回忆，正当科学院的卫星研制基本完成的时候，发生了“文化大革命”，1967年1月之后，科学院卫星研制科研队伍、试验基地、科研设施、工厂，以及研制任务一起交给了国防部门。1968年成立了中国空间技术研究院，继续完成了“东方红一号”卫星的研制工作。1970年4月24日，我国第一颗人造地球卫星飞上了天。许多参加卫星研制任务的同志激动得热泪盈眶，举国上下一片欢腾。