上个世纪七八十年代，差不多家家都有一条这样的“国民床单”，它颜色清淡、浅雅，印着牡丹花开样式，它是奶奶和妈妈的嫁妆，也是每个普通人家的标配。那时候，印着牡丹图样的热水瓶、搪瓷杯、毛巾、脸盆是家家必备的潮流单品。而以牡丹花为对象的绘画作品《花开富贵图》、《牡丹富贵图》、《富贵花鸟图》等是最流行的客厅挂画。牡丹印花物件是几代人的回忆，牡丹更可以说是中国人心中的“国民之花”。
牡丹在我国素有“国色”“国艳”的美誉，号称“百花之王”。姚黄魏紫，浓墨浅粉，牡丹色、姿、香、韵俱佳，说不尽的风流袅娜，雍容气度。历代以来人们对牡丹的喜爱有增无减，又到了赏国色牡丹的季节，来说说，我们为什么那么爱牡丹？人们开始认识牡丹可以追溯至《神农本草经》，由于其药用价值而成为记载对象。牡丹作为观赏栽培，至少始于南北朝时期，至今已有1500年的历史。
隋朝已出现了不少牡丹品种，如‘飞来红’、‘天外红’、‘一拂黄’、‘颤风娇’等，这些品种被栽植于御苑，是中国牡丹由乡间进入城市、由民间田园进入皇家宫苑之开端，自此牡丹开始了它的“富贵历程”。唐朝“自李唐来，世人甚爱牡丹。”唐朝时国家昌盛，花事亦繁荣，牡丹的观赏栽培也得到了大发展。那时的都城长安，最先只允宫廷御苑栽植牡丹，牡丹也被作为皇家身份的象征。随着牡丹在宫廷种植的兴盛，这种风气也很快流传到民间。
老百姓争相种植，也使牡丹得到了更好地推广。北宋牡丹得到了空前的发展，牡丹的演化和栽培技术对之后发展影响深远。政治中心的变迁，使得牡丹的栽培中心也随之变化，此时洛阳成为牡丹的主要栽培中心。南宋、明、清南宋时期天彭（今四川彭州）牡丹享有盛名，明代时，安徽亳州、山东曹州（今菏泽）相继成为中国牡丹栽培中心，清朝时，燕都（今北京）牡丹栽培得到大规模发展。如今，通过近千年的栽培，中国已经拥有了上千个牡丹品种。
历史上的栽培中心经过时代的变迁，依然是当代栽培牡丹生产发展的主要地区。牡丹（Paeonia suffruticosa）是芍药科（Paeoniaceae）芍药属（Paeonia）的落叶小灌木，是中国的十大传统名花之一。
野生牡丹为中国特有植物，根据中国科学院院士洪德元的分类观点：中国野生牡丹有9种，大花黄牡丹（P. ludlowii）、滇牡丹（P. delavayi）、四川牡丹（P. decomposita）、圆裂叶四川牡丹（P. rotundiloba）、紫斑牡丹（P. rockii）、矮牡丹（P. jishanensis）、杨山牡丹（P. ostii）、卵叶牡丹（P. qiui）和中原牡丹（P. cathayana）。
依据种源关系和生态习性等因素不同，牡丹被划分为四大栽培品种群，分别是中原、西北、西南、江南牡丹品种群。牡丹种类繁多，一般可以用花型、花色、株型来区分。花型分类最能反映品种性状特征和演进规律，根据花瓣的演化规律，牡丹常见的花型主要有十种：单瓣型、荷花型、菊花型、蔷薇型、托桂型、皇冠型、金环型、绣球型、千层台阁型、楼子台阁型。牡丹品种繁多，花色甚丰，有红、白、粉、黄、紫、蓝、绿、黑、及复色等9大色系。
这其中，以黄、绿、黑色的牡丹比较珍贵。牡丹园可以是以牡丹为主题的公园，或是综合型公园、植物专类园、风景区内牡丹观赏园区。按一定的品种分类原则，结合园林景观布置，集中栽植大量牡丹优良品种，可以突出牡丹品种的特色，便于游人观赏及园艺管理，以欣赏其姿、色、香、韵为主，呈现出姹紫嫣红、花团锦簇、艳冠群芳的景色，让人叹为观止。
中科院武汉植物园的牡丹园始建于1988年，占地面积约3300平方米，保育栽培各花型、花色牡丹品种200余个，是以保育展示江南品系、中原品系、日本品系和保康牡丹为主，并保存少量法国、美国品系牡丹的种质资源，武汉植物园牡丹园还兼备华中地区牡丹品种选育研究和推广示范的功能。牡丹文化，承载着中国人对生活的美好希冀。
高贵美丽、富贵吉祥、繁荣昌盛，牡丹的这些美好寓意早已根植于几千年的中国文化中，让公众形成共同的文化记忆。牡丹从隋唐开始登上尊贵的殿堂，首领群芳，成为“万花之万”。牡丹不仅富贵，它的价格也绝对匹配上它在花中的地位。李肇曾在《唐国史补》里说：“京城贵游，尚牡丹三十余年矣。每春暮，车马若狂，以不耽玩为耻。执金吾铺官围外寺观，种以求利，一春有值数万者。” 在唐代，品种名贵的牡丹可以卖出一个天价。
一掷千金为牡丹也反映出人们对牡丹的追捧。时代变化，热爱牡丹的人们赋予了牡丹更多的内涵和外延。这样传统的花卉也可以成为时尚潮流的代名字，具有更丰富的时代意义，在新的时代焕发着新的活力。牡丹还是芍药？牡丹（Paeonia suffruticosa），雍容华贵、艳冠群芳，被称为“花王”；芍药（Paeonia lactiflora），姿容绝艳、风姿绰约，有“花相”的美誉。
牡丹和芍药都为芍药科芍药属植物，外形相似，又经常栽培在一起，常常被混淆。牡丹和芍药一般可以从植株的茎秆、叶、花的特点来区别：牡丹为木本，冬季落叶，地上木质茎秆仍存在，茎秆为褐色；芍药为多年生草本，冬季地上部分全部枯萎，只留根部越冬，来年再发新枝叶，茎秆为绿色。牡丹叶表面绿色，背面浅绿色；芍药叶两面均为翠绿色，有光泽。牡丹的叶子是分叉的，一般分成3个叉，就像手掌前再分手指。
芍药的叶子是不分叉的，叶子通常为扁平的椭圆，叶尖比较尖。这一点与牡丹有很明显的区别，稍微分辨一下就能分辨出来。牡丹花大，花瓣外放，芍药花朵相对较小。牡丹花期较早，芍药稍晚，两者的群体花期相差15-20天。荷包牡丹是牡丹吗？荷包牡丹（Lamprocapnos spectabilis）常被人误以为是与牡丹同一类植物，实际二者差异大，属于不同的科。
牡丹属于芍药科（Paeoniaceae），荷包牡丹属于罂粟科（Papaveraceae）荷包牡丹属（Lamprocapnos）。荷包牡丹的花非常特别，许多花朵组成弯垂的总状花序，粉红色的心形花朵，娇小玲珑，下面还缀着一只晶莹剔透的“水滴”。一串串小花挂在枝头，远远望去，错落有致，非常美丽。荷包牡丹还有一个英文名叫“bleeding heart”（滴血的心），也是因为其形似心脏。
荷包牡丹的叶子与牡丹相似，二者的叶均为二回三出复叶，只是牡丹叶大于荷包牡丹叶而已。荷包牡丹，因叶似牡丹，花类荷包，故名“荷包牡丹”。虽然名字中也有“牡丹”二字，其实它和牡丹的“血缘”很远，并不是真正意义上的牡丹。