中国科学院学部成立于1955年6月1日，是国家重要的科学思想库。在“文革”前，中国科学院进行过两次学部委员的增选。“文革”动乱期间，学部被迫停止活动。1979年1月15日，经党中央和国务院批准，学部正式恢复活动。1980年11月顺利增选一批（286名）学部委员。
但是此后直至1990年，长达10年没有增选学部委员，当时322名学部委员平均年龄超过七十五岁，五十岁以下的竟无一人，60岁以下的也仅有几十人。
1990年上半年，经全国政协主席李先念和主持常务工作的副主席王任重批准，成立“知识分子政策问题专题研讨组”，就知识分子相关的国家大政方针和科研生活的重大问题，组织人员到各重点机构和高校作深入调研，广泛听取意见，准备向中央直接呈报改善知识分子待遇的文件。
1990年，全国政协教育文化委员会提交了《关于改进科技人员工作和生活条件的建议》，建议中提出了一系列措施，强调要逐步解决知识分子在工作条件和生活待遇方面的困难，坚持独立自主的方针，更好地发挥本国知识分子、科技人员的作用。
1990年5月初的一天，钱正英在钱三强的陪同下来到了中科院院部，亲自向周光召院长了解学部情况、听取意见，中科院学部联合办公室主任张玉台、常务副主任葛能全作情况汇报。
听完汇报后，钱正英当场建议，要解决这个僵持多年的问题。在她看来，一份公文也许难以奏效，她建议请一位有影响力的科学家以个人名义给李鹏总理写一封信，如实表达当前学部委员增选的现实状况和大家的希望。钱正英推荐钱三强同志写这封信，并承诺会亲自将此信转交给李鹏总理。
1990年11月16日，国务院批准通过了中科院、国家科委联合上报的关于增选学部委员的请示。
批示中规定：“中国科学院学部委员，是国家在科学技术方面的最高学术称号，具有较高的荣誉和学术上的权威性，代表我国科技队伍的水平和声誉”，“增选学部委员工作，今后每两年进行一次，逐步使增选工作制度化、规范化”。1991年11月增选了210名学部委员（平均年龄61岁）。由此，中断了10年之久的学部委员增选工作得以恢复。