贾兰坡，一位没有上过大学的考古学家，出生于1908年的河北省玉田县。12岁时随父亲来到北京，在汇文小学、中学读书。1929年高中毕业后，因家中经济拮据，未能继续上大学，只能四处找工作。尽管如此，贾兰坡对《科学》、《旅行杂志》等书籍和杂志产生了浓厚兴趣，并在北京图书馆自学。
1931年，贾兰坡在中国地质调查所新生代研究室周口店办事处找到了一份练习生的工作，负责管理账目、参加发掘、整理和登记出土标本等日常事务。他白天忙于工作，晚上则抓紧时间读书，特别是学习古人类学和古脊椎动物学。在周口店，贾兰坡遇到了许多中外学者，如杨钟健、魏敦瑞、步达生等，他抓住机会向这些学者请教问题，还向技工师傅请教化石相关知识，逐渐成为大家公认的“骨头专家”。
1935年，贾兰坡接替赴法留学的裴文中，开始负责周口店发掘工作。1936年，他在两天内连续发现了三个完整的“北京人”头盖骨，这一发现震惊了全世界。1937年卢沟桥事变爆发后，贾兰坡在周口店召集技工开会，决定分头行动，保护了大量珍贵的考古资料。
贾兰坡一生致力于考古学和古人类学的研究，提出了华北地区旧石器时代存在着不同文化传统的理论，发现了丁村人、蓝田人，将中国大陆上的人类起源往前推进了100多万年。他的科普著作《中国猿人》、《周口店——北京人之家》等，深受年轻人特别是孩子们的欢迎。
贾兰坡晚年仍坚持写作，尽管身体条件不佳，特别是视力严重下降。他的次子贾玉都回忆，父亲在90岁高龄时仍坚持伏案写字，一手拿着放大镜，一手握着笔，孜孜不倦地学习工作。贾兰坡为自己选择的安眠之地位于周口店龙骨山西侧的半山腰，从那里可以望见“北京人”头盖骨的出土地点。
回顾贾兰坡的一生，自从1941年底“北京人”化石在日军侵略时神秘失踪后，他就没有放弃过找寻。在晚年的一次演讲中，他流着泪说道：“这些‘北京人’标本化石，就像我的孩子，我对它们的感情是常人难以理解的。这些年来，我一直被失踪的‘北京人’头盖骨所折磨，我今生最大的心愿，就是能把它们找回来。”