8月初的新疆塔克拉玛干沙漠正是最炎热的时候，记者随中国科学院第三次新疆综合科考考察团在被誉为‘工程奇迹’的沙漠公路上穿行。塔克拉玛干沙漠地处中国最大的盆地塔里木盆地中心，东西长约1000千米，南北宽约400千米，整体面积达33万多平方公里，是中国最大的沙漠，同时也是世界第二大流动沙漠。极端干旱的气候条件，以及剧烈的风沙活动严重影响着区域内生态环境。
塔克拉玛干沙漠也被称为‘死亡之海’‘生命禁区’，占新疆总面积的近20%，在‘生命禁区’建公路，初衷是什么呢？
记者在考察中了解到，在这片沙漠腹地蕴藏着海量的油气资源。30多年来，中国石油塔里木油田在这里发现了克拉2、迪那2、哈得、塔中等32个大中型油气田，年油气产量当量达3182余万吨。为方便油气勘探、开发和运输等，1995年9月，轮台至民丰的首条穿越塔克拉玛干沙漠公路通车。
此后，‘绿色动脉’在沙漠中延伸，目前，新疆已陆续在塔克拉玛干沙漠中建成六条沙漠公路，总里程达1770公里，‘死亡之海’里公路已经连接成网。
沙漠筑路难，养护更难。‘公路保护就存在防沙阻沙问题，’常青介绍说，通过观测掌握风沙运动规律，在沙漠公路旁使用碾压芦苇栽植草方格，扎设高立式沙障等机械防沙措施，可有效防止风沙掩埋公路。‘但是这些防沙措施基本上几年之后就失去了防护作用。因为风沙的掩埋、沙丘的前移以及沙尘将扎设的芦苇吹走，都是造成机械防沙失去功能的原因。最后经过多年研究，决定采用生物防沙的措施来保护这条公路。’
从2003年开始，塔克拉玛干沙漠公路实施防护林生态工程——在主公路两侧种植70余米宽的林木带，总面积达到3500多公顷，种植2000余万株抗逆性强的柽柳、沙拐枣、梭梭等防风固沙优良植物，有效减缓了公路两侧沙漠的流动速度，阻隔了流沙对公路的反复袭扰。
为了公路的畅通，柽柳、沙拐枣、梭梭等植物如何选择呢？常青介绍说，‘梭梭抗沙埋、耐盐、耐旱，但是在陇间有黏土层的地方，如果灌溉出现积水就表现较差，严重时会出现死亡现象。沙拐枣由于水平根系发达，抗沙埋，是防风固沙的先锋植物，主要设置在防护林带的外围，当被风沙压埋后，压埋的枝干会生出新的根系，使沙拐枣很快从压埋的地方长起来，是阻止风沙危害的第一道屏障。’
109个红点为灌溉防护林，每隔4公里建一口水井，以实现滴灌浇注。截至目前，沙漠公路沿途共打了109口水井。‘沙漠中的太阳能供水站为绿化工程提供了水源，早期使用柴油机发电成本高，使用太阳能每年能节约成本768万元。’常青介绍说，‘公路需要人工长期值守，207个养护工人分散在562公里道路旁，守护436公里的防护林。’
若干年之后植物是不是可以使用无人值守电磁阀遥控技术，或者不用人工浇灌了呢？
面对这个疑问，常青认为目前来看做不到，她解释说，‘植物也有惰性，人工灌溉保证了每次灌溉在10小时左右，经常浇水，能够浸润一定的面积，植物根须没有到沙漠深处去找水的主动性。而且沙漠地区普遍地下水位在50-100多米深，只有个别地方地下水位浅在几米范围内，所以从整体上来看，脱离了人工灌溉防护林就有死亡的危险。
此外，沙漠地区有半年的风沙期，采用电磁阀技术无人值守虽然比较先进，但是风沙一进去，电磁阀容易坏，而且沙漠沿途的水都是咸水，对电磁阀锈蚀严重，最后也会导致它失去功能，所以还是存在很多的问题。’
‘我们沙漠公路的防风固沙模式，现在已经推广到蒙古国、非洲和中亚等国家和地区。’常青表示。