钷元素（Promethium）的名字来源于希腊神话中的英雄——天神普罗米修斯（Prometheus）。在希腊神话传说中，众神之王宙斯为了永远统治大地，故意不给人类降火。而英雄的天神普罗米修斯看到人类没有火的生活十分悲惨，便决心违抗宙斯意志，冒着生命危险到太阳神阿波罗那里盗取火种并将其带到人间，给人类带来光明、温暖和安全。稀土元素钷的名字来源似乎也预示着稀土元素将给人类带来光明和创作活力。
1945年美国橡树岭国立实验室的化学家马林斯基（J.A.Marinsky）、格伦丁宁（L.E.Glendenin）和克里尔（C.Coryell），从原子反应堆用过的铀燃料中用离子交换法成功分离出一种新的化学元素，即元素周期表中的61号元素，随后以希腊神话中的英雄天神普罗米修斯（Prometheus）的名字将这种元素命名为钷（Promethium）。钷的发现使当时元素周期表上的空白全部被填满。
在核反应堆中用中子轰击钕可以得到钷的同位素。钷的所有同位素半衰期都比较短，所以长期以来，人们普遍认为自然界中不存在钷。然而，1964年有报道称，芬兰科学家从天然磷灰石中分离出82微克的钷；1965年荷兰的一个磷酸盐工厂在处理磷灰石发现了钷的痕量成分。所以人们认为作为天然核裂变产物，自然界中也存在极微量的钷，只是这极微量并无提取价值。要生产利用钷，必须采取用核反应堆人造元素的办法。
放射发光：是指某些物体在放射性同位素的射线作用下产生长时间光辐射的现象。放射发光不产生热量，也叫“冷光”。比起普通的自发光元素，放射发光的优势在于它不需要维护保养即可长期提供微弱照明，例如地下指挥部永久性的发光标志等。选择放射性同位素有三点要求：适当的温度、适当的半衰期和放射性危害小。例如钷-147的半衰期为2.6年，是一种只放射β射线的放射性核素，β射线射程短，对人体危害小。
因此钷-147可用于以下领域：人工“夜明珠”、军事、航天、医用和农业。