传说古代的大美女西施，在溪边浣纱时，水里的鱼儿因为她的美貌而羞愧得沉到了水底，因而有“西施浣纱鱼沉水”之说，这也是“沉鱼落雁”一词的来由。面对如此美丽的女子，我也想穿越回去一睹她的芳容，再顺便问问西施的浣纱秘方——在各种洗护用品发明之前，古代浣女洗衣服都用什么呢？
最早的洗衣服场景可追溯到公元前4000多年的古埃及。古墓中的一幅壁画，描绘了一群人从浇水、清洗、拧干到晾晒的洗衣过程，他们分工明确，各司其职。可以看出，洗衣服是一项费时又耗力的体力劳动，若是有去污能力强的清洁剂，这项体力活干起来或许能轻松一些。
而在清洁剂选择的道路上，我国古人进行了长期地探索，发挥了无穷的智慧。据先秦时期的手工艺专著《考工记》中记载，古时的清洁剂有两种——“灰水”和“混合灰水”。
《礼记·内则》中记载：“冠带垢，和灰清漱；衣裳垢，和灰清。”意思是帽子腰带、衣服裙子脏了，用“灰”清洗。这里的“灰”指的是草木灰溶液，就是专著中的“灰水”。植物燃烧后的灰烬中含有矿物质元素，主要成分是碳酸钾，在水中浸泡后，碳酸钾发生水解，溶液呈碱性，具有杀毒去污作用，因此“灰水”可以用来清洗衣物。而它的制作方法也很便捷：古人取芦苇、杂草、房前屋后掉落的树枝等草木，就地取材，烧成灰烬，泡水洗衣即可。
那“混合灰水”有何不同？“练帛，以栏为灰，渥淳其帛，实诸泽器，淫之以蜃，清其灰而盝之......”这是《考工记》中关于练帛过程的记载，这里用的清洁剂就是“混合灰水”。它是在欗木烧成灰烬的水溶液中加入贝壳灰，因贝壳灰含有大量氧化钙，氧化钙和碳酸钾又能在水中发生化学反应，生成的氢氧化钾是强碱溶液，也能有效清洁衣物。
“灰水”和“混合灰水”都能清洁衣物，但毕竟清洁力度有限，不能达到完全清洁污渍的效果。另外，这两种溶液都是强碱液体，长期使用，对浣衣人的皮肤有腐蚀性，同时也会对衣服中的棉类纤维产生腐蚀，缩短衣服的使用年限，而且衣服会越洗越硬，穿在身上不太舒适。因此，古人虽然有了能去污的“灰水”，他们的探索脚步并未停止。
各种植物清洁剂不断地走进人们的日常生活。比较常用的有皂荚，肥皂荚，无患子和一种以豆科植物为主、添加了各种香料的澡豆。不仅仅是古人，20世纪50-60年代时，在物资相对短缺的农村地区，我国勤劳的农妇们仍然会用皂荚、肥皂荚、无患子等这些天然植物清洁剂来清洗衣服。
皂荚（Gleditsia sinensis Lam）是豆科皂荚属的落叶乔木，又被称为刀皂、猪牙皂、三刺皂角，在全国多个省份都有分布。
它全身长满了粗壮的尖刺；叶为一回羽状复叶，边缘有细锯齿；黄白色的花组成穗状花序；果实呈长条带状，有的劲直得像一弯新月，有的扭曲得像一个螺旋，当它从绿色变成褐色时，就成熟了，里面有很多颗棕色的光亮种子。皂荚能作为天然清洁剂，是因为它的果实中含有丰富的皂苷（活性物质为三萜皂甙），溶于水能产生大量泡沫，不仅具有良好的去污能力，还能杀菌，在我国已有约两千年的应用历史。
肥皂荚（Gymnocladus chinensis Baill）是豆科肥皂荚属的落叶乔木，又被称为肉皂角。虽然跟皂荚有亲缘关系，但区别也很明显。首先肥皂荚全身没有长刺；其次，叶是二回羽状复叶；再次，它的花呈白色或带有紫色；最后，肉皂角果实又肥又厚，明显比皂荚果短。在去污原理上，与皂荚类似，肥皂荚的果实中也含有丰富的皂素。不过，可能是因为果实更肥厚的原因，其去污效果比皂荚更好。
无患子（Sapindus saponaria Linnaeus）是无患子科无患子属的落叶大乔木，又被称为洗手果、木患子，是我国南方乡土树种，常被种植在庭院、寺庙等地。它的小叶近对生，叶片薄如纸，秋天时会变成金黄色；黄绿色的花小巧细碎，聚集成圆锥花序生长在枝顶；果实有三个分果爿（pán），通常发育1-2个，最后会长成米老鼠、小兔子等各种萌萌的形状。
无患子的果实皂苷丰富，用水轻轻揉搓就可以产生大量的泡沫，还自带一股甜甜的菠萝香味，功效比肥皂荚和皂荚更明显。
而澡豆则不一样，它一般只为贵族所用，配方原料较贵而且制作流程较为复杂。澡豆是以豆类为主要原料，配以各种植物香草或香料，捣碎、磨成粉末，再搓成丸子。由于豆类中含有皂苷和卵凝脂，既能去除污垢又能滋养皮肤，加入香草、香料后，还能美白杀菌，非常受古人青睐。据典籍记载，东汉时期，澡豆就已经成为皇家日常清洁用品了，不过皇家一般很少用它来洗衣物，多用来清洁皮肤，作保养用。
对于现代人来说，就幸福多了：随着科技的发展，工业化生产的衣物洗涤产品不断推陈出新，众多洗护用品琳琅满目、价格多样，早已“飞入寻常百姓家”。