虎年到，胖虎贺新春。作为十二生肖之一，虎在中国传统文化中的地位一直很高。与虎相关的词大多寓意都是美好的，比如“卧虎藏龙”“虎踞龙盘”“虎虎生威”等。在东亚地区，老虎有“兽中之王”之称，但它并非在一开始就统治着东亚大地。在它出现之初，曾受到剑齿虎亚科的压制，来自非洲的狮子也曾进入东亚，长期与老虎争夺兽中之王的宝座。
在这场东亚兽王争霸中，老虎为什么可以脱颖而出、笑到最后呢？今天我们就来看一看老虎的励（yan）志（hua）故事。今天老虎的祖先是古中华虎（Panthera palaeosinensis），它最早发现于200多万年前的华北地区，如今的河南、甘肃地区都有它的踪影。虽然还没有证据说华北就是老虎的起源地，但当时的华北一定在老虎的起源地范围之内。
在当今，虎是东亚地区的绝对霸主，但在200万年前，只有美洲豹大小的古中华虎，只是生态系统中很普通的一员。当时，在生态系统中占主导地位的是猫科动物中的剑齿虎类，包括巨颏虎、锯齿虎、恐猫，还有猫亚科的巨猎豹。大约在100万年前后，古中华虎才逐渐演化成为真正的老虎。
由于早早地适应了森林生活环境，早期的老虎在以森林为主的亚洲东部如鱼得水，它们沿着丛林带一路扩散，很快遍布整个东亚和东南亚地区，还踏着陆桥，登上了今天的苏门答腊和爪哇。
到了中更新世时期（78-13万年前），虎的体型已经达到了今天东北虎和孟加拉虎的水平。加上这一时期，在早更新世占主导的剑齿虎类和巨猎豹都逐渐消失或彻底灭绝，因此虎开始在东亚称王称霸。
然而，就在古虎发展形势看起来一片大好的时候，一股新的威胁从西方悄然而至。80万年前，狮类也从非洲出发，进入欧亚大陆，然后一路东进，很快占领了欧洲和亚洲西部、北部，还踏着白令陆桥成功进入了美洲大陆，成为统治五大洲的世界性霸主。
由于中更新世的第四纪冰期期间存在剧烈的气候波动，虎的分布范围、种群数量也随之波动，种群替代或局部灭绝时有发生。
北京大学罗述金教授团队的研究发现，大约11万年前，华南地区的虎很可能就是现代虎祖先，它们在气候波动中逐渐扩张了分布范围，向南达到了巽他古陆，向西进入印度地区。直到约1.5万年前，末次冰期结束，地球进入全新世，气候变得温暖、湿润，草原大范围地被森林取代。长期盘踞北方、适应了草原生存环境的洞狮，由于缺乏猎物，在更新世末的生态系统崩溃中逐渐衰亡并彻底灭绝。
而老虎不仅幸存了下来，还借着森林发展的红利，乘势扩张领地。东北虎更是沿着华北—河西走廊一路西进，进入新疆、中亚、伊朗北部和高加索地区，形成了里海虎种群。
纵观老虎演化史，我们看到老虎从一开始就是适应丛林生活的动物，但这一生态策略也限制了它的发展。在全球变冷、草原扩张的背景下，美洲豹、锯齿虎和狮子都迅速地制霸五大洲，老虎却“出道即巅峰”，之后的发展长期停滞，始终龟缩在亚洲东部，走不出去。
然而有失必有得，这一点又正是老虎成功生存至今，且仍然是东亚地区霸主的重要原因之一。那些生存在北方草原的强大凶猛的食肉动物，它们虽然繁盛一时，但在第四纪时期冰期、间冰期的剧烈气候环境波动下，很难长久统治，犹如过江之鲫般一批一批地出现又消失。而老虎生存的华南丛林则气候稳定，在北方草原环境恶化的时候，老虎仍然可以在华南地区安居乐业。因此，老虎至今仍然是华夏大地上的万兽之王。