爬行动物是四足脊椎动物，身体有一根由脊椎连接组成的脊柱，这根脊柱包裹了脊髓，也给身体一个坚强的支撑。它们要么有四肢，要么四肢退化成蛇或蛇蜥那样。而蜘蛛、蝎子等“爬着走”的无脊椎动物都没有脊椎。圆口类和鱼类也没有四肢。
其次，爬行动物是羊膜动物。羊膜动物借由产卵、卵胎生等方式繁衍，胚胎由多层膜来保护，胚胎在这些膜的保护下发育，长成后的幼体用肺呼吸。而鱼和两栖动物的卵没有革质壳保护，基本不能离开水环境，胚胎没有羊膜保护，蝌蚪或幼体用鳃呼吸，而这个是一个“水生”的过程。脊椎动物中的圆口类、鱼类、两栖类都不是羊膜动物。
爬行动物没有乳腺，没有长羽毛的翅膀，绝大部分长有很多角质鳞片，所以哺乳动物和鸟类就不是爬行动物。综上所诉，爬行动物属于四足总纲的羊膜动物，是对蜥形纲及合弓纲除鸟类及哺乳类以外所有物种的通称，包括了现存的龟、蛇、蜥蜴、鳄、喙头蜥，及已绝灭的恐龙与似哺乳爬行动物等等，也就是图三中除了鸟纲和哺乳纲的部分都叫爬行动物。
看到以上的介绍，估计很多人会发现自己对爬行动物的认识有很大偏差。其实，这很正常。古时候的分类学研究也离现在的差距很远。公元前384-322年，亚里斯多德把脊椎动物分为两群：一群为四足卵生被鳞动物，另一群是四足胎生的无鳞或有毛动物。爬行动物大部分被归入第一群中。公元前221年-公元22年前后，我国第一本将生物分门别类的书籍《尔雅》将动物分为虫、鱼、鸟、兽，将爬行动物归入了鱼部。
人们对爬行动物的认识是一个不断变化的过程。分类学的研究让爬行动物作为一个分类单元继续出现争论。现在普遍认为：一个分类单元的诸多物种应该有一个共同祖先，一个共同的祖先的后代是这个分类单元的所有物种。我们给一个分类单元做一个定义，必须要概括这个分类单元共同的特征，同时也能与别的分类单元区分开来。然而如图三，爬行动物的共同祖先的后代，除了爬行动物还有鸟类。
也就说，我们给爬行动物科学的定义中，很难将鸟甚至哺乳动物区分开来。