不久之前，因为修路，有人在湖南武冈的路边挖出一些形似龙爪，爪上有“鳞”的岩石。记录了龙爪岩石的视频着实在某短视频平台上火了一把。很多人纷纷猜测，这是不是就是龙爪的化石？
先说答案：它们并不是什么龙爪化石，只是一些普通的灰岩而已。
那为什么灰岩石能够长得像龙爪化石呢？我们可以将这个问题拆解成两个子问题：为什么它长得像龙爪？“龙鳞”怎么形成的？
这是水溶蚀灰岩的结果，是一种典型的岩溶地貌。灰岩的化学成分是碳酸钙，相对其他类型的岩石来说，是一种比较容易溶于水的岩石。因为空气中的二氧化碳往往会溶于水中，当它们与灰岩接触之后就会发生化学反应，形成可溶性的碳酸氢钙。随着水的流动，碳酸氢钙就会被带走，灰岩也因此而被溶蚀。
在灰岩这种可溶岩的覆盖区，水与可溶岩之间相互反应（岩溶作用）很普遍，会形成一系列壮美的景观，其中最著名的可能要数溶洞和天坑了。这些特殊的景观就被称为岩溶地貌（在国际上称之为喀斯特地貌）。
不过，溶洞和天坑是在灰岩岩层内部形成的，我们今天见到的“龙爪化石”这种地貌则发生在灰岩表面。
它的形成过程是这样的：当雨水或是其他水流接触到灰岩后，由于灰岩是不透水的，所以水最初就会在灰岩表面流动——由于地形有坡度、灰岩表面凹凸不平，以及灰岩表面可能存在裂隙，水流自然会沿着灰岩表面的小型凹槽流动。灰岩表面的裂隙非常普遍（当然本图只是一个极端的示例），同时灰岩内部成分也并不是均一的，有些地方难溶，有些地方更易溶，这都是灰岩表面出现沟槽的原因。
我们从前文已经知道，灰岩是可溶于水的，所以这些凹槽会变得越来越宽大，于是形成了溶槽。而溶槽之外的其他部分则会凸起成垄状，或者是柱状。这些垄状或柱状的凸起，我们可以将其称为石芽。
以上所说的变成垄状或者柱状，是灰岩层直接暴露在地表的情况。在我们今天讨论的“龙爪状”的情况中，灰岩是被埋在土壤层之下的，但本质并没有什么不同——因为众所周知，土壤也是透水的。我们见到的龙爪状的形态，其实就是被半埋在土中的溶槽和石芽。如果我们继续往下挖，就会发现它们下方连接着完整的灰岩层，这些“龙爪”只是灰岩层上的小突起而已。但正是这种半掩半暴露的情况，让它们看上去像是龙爪而已。
“龙爪化石”上呈现的这种鳞片状的结构，是由于灰岩中特殊的网状纹理被风化形成的。在武冈的这种灰岩，极有可能是宝塔灰岩，中国著名地质学家李四光先生在上个世纪20年代就发现并命名了这种灰岩——宝塔灰岩。叫宝塔，是因为这种灰岩中富含奥陶纪的古生物化石，其中最显眼的一种化石叫做中华震旦角石（Sinoceras chinense），角石是长锥形，被保存在岩层中后，就像一座座小小的宝塔一样，所以叫它宝塔灰岩。
这种灰岩还有一个很明显的特征——有网状纹路。有人将其命名为马蹄纹，也有人因为其被风化后的裂纹结构呈六边形，整个岩层像龟背，命名其为龟裂纹。
至于这种网状裂纹是怎么形成的，地质学家们至今没有统一的答案。最初，有些人认为，这是岩层在形成时曾被直接暴露于阳光下而干裂，进而形成的。这种干裂的现象在我们日常生活中非常常见（尤其是生活在农村的人可能见得非常多）。以现代干裂为例，它们往往形成在暴雨之后的泥地中，一旦太阳曝晒，泥地表面就会迅速失水收缩，形成六边形的裂纹，这被称为泥裂。
由于灰岩往往形成于浅海或滨海环境中，有科学家就认为这些宝塔灰岩可能形成的环境非常浅。灰岩间歇性暴露于阳光之下，在阳光曝晒下，还是淤泥状态的灰岩干裂，从而形成了这些裂纹。但是最近这种说法已经很少有人提了。
还有一些人认为，网状裂纹可能是灰岩形成时在水中脱水收缩而成。如前文所述，灰岩形成于浅海环境中，要么是由于海水的大量蒸发，导致其中钙离子浓度增加，从而形成灰泥沉淀，灰泥最后固结形成灰岩；要么是由于海洋中富含钙质生物，比如贝壳、珊瑚等生物死亡后，其钙质外骨骼沉淀形成富含生物质的灰泥，灰泥进一步形成灰岩。
但无论哪种成因，在其沉淀于海底之后，都会继续被后续形成的沉淀所覆盖、压实。就在这个压实的过程中，原本富含水分的沉淀物（此时可能是一种胶状物）会因为压力越来越大而逐渐脱水，脱水的过程中自然体积变小收缩，由此形成裂纹。裂纹随后又被泥质物质填充，于是最终就形成这种规则的网格状结构。
总之，为什么灰岩会呈现龙鳞的样子，科学家们对其成因还不太确定。不过我们可以确定的是，发现的并不是龙爪，只是普通的灰岩而已。至于上面的层层鳞片，这只是一种灰岩自带的结构，而不是所谓的龙鳞。