当你沉浸于锦屏藤“一帘幽梦”的美好景象时，当你被古灵精怪的空气凤梨所吸引时，当你惊叹于榕树独木成林的强大本领时，是否还发现了它们有一个共同的特点：长长的根都暴露在空气中。这些美丽而强大的自然奇观是怎么形成的？它们又有什么作用呢？今天就跟大家聊一聊造成这些自然现象的幕后大佬——气生根。
气生根是植物在漫长的生存过程中，为适应湿热环境而形成的、行使特殊功能的器官。它是从植物地面上的茎或枝上发出来，暴露在空气中的变态根。气生根常见于兰科、桑科、天南星科、百合科、石蒜科的一些植物中，开篇中锦屏藤漂亮的红色根便是气生根的一种。
众所周知，植物的根一般都是生长在地面以下的，称为“地生根”，起着固定、吸收、输送和储藏营养物质的作用。但是有些植物的根由于环境等原因会产生一些特殊功能，同时形态结构上发生变异，这种现象称为根的变态。“气生根”就是一种生长在空气里的变态根。
植物的地生根和气生根在一定的条件下可以互相转化。例如，当榕树的气生根扎入地下以后，就会变得和地生根完全相同，可以从地下吸取水分，对榕树地上部分起支撑作用；而其地生根长久暴露在空气中，特性也会和气生根完全相同。
气生根从生出到老化的过程中，外观也是不断变化的。以小叶榕为例，在下雨或潮湿天气会长出气生根，其尖端开始0-4cm处、呈白色或淡黄色的为新生部分，俗称嫩根；太阳照射、空气干燥和自身老化会使得气生根慢慢地成熟，外观变为黄色，此时称为成熟态；之后继续老化，当气生根表面变成褐色的、类似树皮的木质层便称为老化态，后两种形态都叫老根。
科学家通过实验得出，不同状态的气生根，吸水方式也有所不同。气生根的老根有两种方式吸收水分：一种是通过吸附作用使湿空气中的水蒸气转变成液态水，输送至根内，叫根被的吸附。另一种是通过微孔直接吸收凝结在空气灰粒上的水分，或储存并吸收下雨天时落在根表面的水分，将其输送至根内，叫做根被的吸收。
气生根的出现与生长环境密切相关。当环境温度高，植物的蒸腾作用大，仅仅依靠地生根不足以维持植物自身利用，植物就可以利用地上部分的茎叶或气生根吸收水分。例如榕树为了适应南方雨量多、高温高湿的环境，树干上长出许多条像绳子一样的气生根，起到辅助呼吸的作用。
植物激素在气生根的形成过程中扮演着复杂而重要的角色，既可以通过影响细胞的分裂和生长直接调控气生根的发育，又可以通过与其它分子互作来间接调控气生根的发育。研究发现，提高外源或者内源的生长素浓度均能够使植物生长出更多的气生根。
除了外界因素之外，气生根的形成也受基因控制。科学家通过对玉米气生根发育过程的研究，发现生长素相关基因占据重要的比例。例如最先发现的突变体rt1是影响气生根发育的关键基因，具有这种突变体的植株地下根数量基本没有变化，而气生根全部缺失。
根据气生根的形态和作用不同，可以将其分为以下几类：支持根、攀援根、呼吸根、板根、附生根。支持根一些属于浅根系而植株又较高大的草本植物，如玉米、高粱等，在拔节后抽穗前，近地面的几个节上可环生几层气生的不定根，做向地性生长。
2018年，科学家发现一种生长于墨西哥Sierra Mixe的当地玉米品种，拥有数量众多且分泌大量粘液的气生根，粘液具有低氧和富含糖的特性，并且富集了大量固氮菌，表现出很强的固氮活性。总之，植物气生根不仅为植物本身提供了生存的可能，它在植物发育生物学中也是一个重要的研究课题。