近年来，随着人们物质生活水平的提高，追求精神享受的人越来越多，去南北极旅游逐渐成为了热门和时尚。然而，提前了解南北极自然环境特点，也是文明旅游者必须要做的功课。
南极和北极，分别是指南纬66度34分以南和北纬66度34分以北的地区，两者的面积相同，都是2100万平方千米。北极海域与南极大陆的面积几乎相同，前者是1310万平方千米，后者是1362万平方千米；北极海域的最深深度与南极大陆的最高峰高度也几乎相同，分别为5419米和5140米。这种南极与北极海陆分布特点，不仅仅决定了它们自然环境的差异，而且还曾经引发科学家对于南极北极形成的假想。
南极与北极地图重合示意图（高登义绘制）
南北极冰雪世界的浩瀚和冰山世界的秀丽，给我们留下了不可磨灭的印象。一位先后去过北极和南极的同学感慨地说，“南极的冰山可谓壮丽美，它的面积之大，冰山之高，令人震撼；北极的冰山小巧玲珑，秀丽美；不同类型，美在不同。”笔者很欣赏这位同学说的“不同类型，美在不同。”颇有哲学意味。
南极壮丽的大冰山（高登义拍摄）
北极秀丽的“玉如意”（高登义拍摄）
欣赏前两幅南极与北极的冰山，令人感慨万千：正如那位同学所说，“不同类型，美在不同。”而数十年来，北极浮冰面积逐年减小，但南极冰盖高度和浮冰面积都逐年增加。这个观测事实告诉我们，全球气候变化在不同地区的表现是不一致的。
南极浮冰面积逐年变化
没有去过北极的人，往往认为北极和南极一样，几乎都是茫茫的冰雪世界。有志于亲近北极的朋友，首先认识北极冰雪世界有绿洲很有必要。夏天，“北极白雪世界有绿洲”，这是说，在北极的冰天雪地中，仍然存在相当大片的绿洲，在这个绿洲中，不仅有高等植物，而且还有大片的森林。
南极长城站的地衣标本（高登义拍摄）
在多次北极科普考察过程中，一些同学选择的考察题目是“北极与北京植物种类分布对比”，在经过当地政府的同意下，同学们采集了北极的植物标本，拍摄了多种植物的照片。根据当地的要求，我们只采集植物的叶与茎，这是为了尽可能地保护北极植物的生态环境。
事实说明，夏天北极并不都是白色的世界，而是在白色世界中镶嵌着相当广阔面积漂亮的花草和森林。这是由于北大西洋暖流不断自南向北输送暖湿海水，从而给北极地区带来足够的热量，满足花草和森林的生长条件。