先有鸡，还是先有蛋？这是个困惑人类几千年的老问题了。古希腊哲学家亚里士多德就说过，“不可能有第一只产生鸟的蛋，因为那样就必须先有能生出这第一只蛋的鸟。”虽然他并没有具体提到鸡，但是由于所有的鸟类（包括鸡）都生蛋，而且所有的鸟都由蛋孵化而来，所以他谈的是同一个逻辑难题。
科学研究的结果告诉我们，鸟类不是一开始就有的。地球上的生命出现于约35亿年以前，而目前发现的最古老的鸟类化石只有约1亿6千万年的历史。在那之前，恐龙已经在地球上生活7000多万年了。多数科学家认为，鸟类是从恐龙，而且最可能是从“兽足亚目恐龙”进化而来的。科学家们把“徐氏曙光鸟”骨骼构造中的近千个特征分别与恐龙和鸟类的骨骼特征相比较，认为它是迄今为止发现的、恐龙演化为鸟类过程中最早的环节。
和鸟一样，恐龙也是产蛋的，而且恐龙的蛋和鸟类的蛋都属于“羊膜卵”。这种卵的外部有坚固耐水的钙质硬壳，上有气孔，供胚胎呼吸；外壳里面有一个蛋黄，为胚胎供应营养；胚胎浸泡在由羊膜包裹而成的羊膜囊的羊水中；此外还有尿囊，用来储存代谢废物。“羊膜卵”的这些构造特点使它可以在陆地干燥的情况下生存，从而使脊椎动物的生殖过程摆脱对水环境的依赖。
现在大家都知道，生物的性状是由遗传物质，即“脱氧核糖核酸”决定的。从恐龙到鸟的变化，也一定是由于DNA序列的改变。问题就在这个改变在什么阶段发生，在什么细胞里发生，以及这些改变对下一代的影响。
每个生物体，特别是像脊椎动物这样高度复杂，而且寿命较长的生物的一生中，身体由于受到内部因素和外部因素持续不断的袭击，以及细胞分裂时DNA复制错误等原因，总会有一些细胞里的DNA序列会发生突变。所以随着年龄增长，身体里面一些细胞的DNA就不再和受精卵阶段的DNA相同。
和其它脊椎动物一样，恐龙身体里面也有两类细胞。一类是构成身体的体细胞，比如组成心脏、肝脏、大脑、皮肤的细胞都是体细胞。它们占身体细胞的绝大部分，具体执行各种生命活动。另一类是生殖细胞，它们的任务是繁殖下一代，而和身体其它部分的生理功能无关。这两类细胞里面的DNA都会发生突变，但是发生在体细胞里的突变和发生在生殖细胞里的突变，后果完全不同。
和体细胞不同，生殖细胞里DNA的改变会通过受精卵的分裂出现在下一代生物体的每一个细胞中，包括所有的体细胞，从而可以稳定地影响下一代身体的性状。这种在下一代身上出现的全身的，统一的DNA改变，正是形成新的个体和新的物种的先决条件。
先有鸡，还是先有鸡蛋（或者先有鸟，还是先有鸟蛋）的问题之所以使人困惑，是因为把鸡（或者鸟）看为一成不变的动物，鸟和蛋周而复始的循环，使人得不出这个问题的答案。但是如果从进化的观点来看鸟类的起源，并且了解生殖细胞DNA的变异影响后代动物性状的机制，这个问题是有答案的，那就是：先有鸟蛋，后有鸟。