约有90%的人类惯用手是“右手”，这种在活动中优先使用一只手的行为我们称为“利手行为”（handedness）。过去研究人员认为这是人类独有的特征，但是越来越多的观察和研究发现动物也有类似的特征。虽然脊椎动物没有手，但是它们会有优先使用一侧鳍、爪子、上肢或脚的偏好。在被研究的100多种脊椎动物中，大约有三分之二的物种会出现“利手行为”，而且是群体性的偏好。
2012年，研究人员研究了777只大型猿的双手协调动作的用手习惯，包括黑猩猩、倭黑猩猩、大猩猩和红毛猩猩。他们在黑猩猩、倭黑猩猩和非洲大猩猩中发现了群体水平的右利手习惯，但在红毛猩猩中发现了左利手习惯。
更令人惊奇的是，距今5亿年前的古生物就已经有“惯用手”了。古生物学家通过研究寒武纪三叶虫化石，发现三叶虫后部出现右侧被捕食者攻击后的咬痕，而其余的三叶虫则有左侧或者双侧的伤口。他们推测这是寒武纪的海洋霸主奇虾（Anomalocaris）造成的，体长可达2米多的奇虾通过其多刺粗壮的前肢捕食三叶虫，通过化石重建分析，奇虾习惯用左肢固定三叶虫，用右肢配合口撕扯三叶虫。这可能是最早的“惯用手”的例子。
有理论认为利手行为与大脑的左右半球的分工有关。我们把大脑左右半球功能的分化称为大脑偏侧化。由于神经元网络的不同组成导致每个半球具有不同的结构和特殊功能。以人类为例，人类大脑左半球负责句法和语音信息的理解分析；右半球负责语调、非语言信号和语用的识别。
大脑偏侧化在不同生态系统的动物中普遍存在，因为它对动物适应环境提供了帮助。研究发现大脑左右半球的不对称性可以更好的完成目标，比如有明显的右利手行为的黑猩猩可以捕捉到更多白蚁；大脑有明显语言偏侧化的人在阅读和语言方面学习得分更高；家鸡的大脑偏侧化与同时完成两项任务的高级能力有关，小鸡必须在卵石中找到颗粒，同时必须警惕猛禽。偏侧化鸟类可以很好地做到这一点，而非偏侧化鸟类则失败了。
为什么大部分人类偏偏是右利手而不是左利手？越来越多的研究表明这是基因、环境和表观遗传共同作用的结果。人类在对斑马鱼和其他动物的研究中找到了调控大脑偏侧化发育的相关基因，那么科学家对找到人类控制惯用手的基因非常感兴趣。早期的研究认为人类的惯用手现象是由单基因遗传控制，但是最近的研究发现右利手是由多个基因参与的：包括PCSK6、LRRTM1和微管相关基因MAP2。
有研究表明，在原始人类中，右手和左手的个体共存已经维持了很长时间。最古老的无争议证据来自中更新世和上更新世早期的尼安德特人化石。研究人员通过研究他们门牙化石上的标记，发现他们使用右手或左手操作锋利的工具，切肉时，将肉夹在门牙和另一只手之间。来自对石头制品、木材中的钻孔旋转运动和勺子上的磨损痕迹的研究发现左利手和右利手也是共存的。而右利手和左利手的比例也和现代人接近，为27:2（93%：7%）。
总结，利手行为与大脑的偏侧化相关，在进化上提高人类或动物的生存效率；大部分人类惯用手是右手是遗传、环境和表观遗传共同作用的结果。