在生活中，材料无处不在，小到衣食住行，大到国家高新技术的发展。既然材料如此重要，何为材料？材料是用来制造有用的构件、器件、装备的物质。材料与物质的区别在于材料强调应用——有用的物质才叫材料。过去只有“金属学”、“陶瓷学”等名词，没有“材料科学”。
20世纪60年代，前苏联人造地球卫星发射成功后，美国政府及科技界为之震惊，并认识到先进材料对于高技术发展的重要性，于是在一些大学相继成立了十几个材料科学研究中心，从此“材料科学”这一名词开始被人们广泛使用。20世纪中叶，半导体材料的应用和发展使人类社会进入到信息时代。现在，我们的生活已经离不开计算机和网络。与此同时，以人工合成高分子材料和陶瓷材料为主的新材料又出现了，这同样具有划时代意义。
我国传统材料产业亟待解决以下几个问题：一是改进生产流程，降低能耗，减少污染，大力发展循环经济，重视生态设计。实践证明：利用废钢1吨，可节约铁矿1.3吨，降低能耗50%，减排二氧化碳1.4吨。二是合理利用矿产资源，特别是做好国内复杂矿的综合利用。目前我国对复杂矿的利用率很差。
例如，白云鄂博铁矿中含有丰富的稀土资源，占全国总储量的90%以上、世界已探明总储量的5/6，有“世界稀土宝库”之称，但目前利用率还不到10%。三是建立安全保障机制，扭转材料生产严重依赖资源进口的现况。我国矿产资源大量依赖国外进口，根据2012年的数据统计，作为不锈钢主要原料的铬几乎全部依赖进口，而战略资源铜精矿的进口率也达60%—70%。
四是发展传统材料不应该无节制，还需要把握国际、国内需求及产能变化趋势，要统筹发展，避免重复建设；此外，发展钢、有色金属、水泥、塑料等材料应有一个合理比例，需要深入评估对经济发展和生态环境的影响。
师昌绪是新中国成立时美国明令禁止回到“红色中国”的35名中国学者之一。
他是著名金属学及材料科学家，曾任中科院金属研究所所长、中科院技术科学部主任、国家自然科学基金委员会副主任等，现为国家基金委特邀顾问、金属所名誉所长、中国材料研究学会名誉理事长、中国生物材料委员会名誉主席、国家科技图书文献中心理事长、两院资深院士联谊会会长等。1980年当选中科院院士，1994年当选中国工程院院士、副院长，1995年当选第三世界科学院院士、院长。
第三、五、六届全国人大代表，九三学社第七届中央委员。荣获2010年度国家最高科学技术奖。