中微子是构成宇宙的基本粒子之一，它来自恒星内部的核反应、超新星的爆发、宇宙射线与地球大气层的撞击、地球上某些物质的衰变等。中微子无所不在，它不带电、质量近于零，它穿透力极强，比较形象的比喻是：在1平方厘米的面积上（常人拇指指甲盖大小），每秒钟约有650亿个太阳中微子以接近光速的速度呼啸而过。
中微子是宇宙中仅次于光子的数量最多的粒子，它们从人体穿过，从地球穿过，几乎不与其它物质发生相互作用，人类对其性质却知之甚少。纵观历史，从泡利提出中微子概念至今已有80余年，在中微子假说的提出、中微子的发现及研究中微子的过程中一波九折，其中有不少很有趣的故事，使本来就像幽灵的中微子显得更加神秘。
一百多年前，手艺高超的德国玻璃工会制造一种能发出绿光的管子，有钱人家将它悬挂在客厅里作为装饰品，以此来炫耀他们的富有。这种管子引起很多科学家的兴趣，英国人克鲁克斯（W.Crookes）就对这种能发光的管子很是着迷。1875年，他做了一根两端封有电极的玻璃管，将管内的空气抽出，使管内的空气十分稀薄，然后将几千伏的高压加到两块电极上，此时在两极之间会出现一束跳动的光线，这是稀薄气体中的放电现象。
按说玻璃管内的空气越稀薄，越容易产生自激放电现象。但是，当玻璃管内的空气稀薄到一定程度时，管内的光线反而渐渐消失，而在电阴极对面的玻璃管壁上出现了绿色荧光。这种阴极发射出来的射线，肉眼看不见，但能在玻璃管壁上产生辉光或荧光，这类管子被称为“阴极射线管”，又称“克鲁克斯管”。
克鲁克斯制作了各种形状的阴极射线管并进行了很多实验，其中有一个现象使他异常激动，他在1879年英国的一次物理学讨论会上演示了这一最新发现。玻璃管中是高度稀薄的空气，带负电的阴极产生阴极射线，一个用薄云母片制成的十字放在射线的途中，射线在阴极对面的玻璃管壁上出现了形状清晰的十字形，这是十字形云母片投下的影子。
影子的形状证明了荧光是由于阴极沿直线发射出的某种东西引起的，而薄云母片把它们挡住了，这些是物理学家们早就知道的。
德国维尔茨堡大学的校长伦琴（W.K. Rontgen）像欧洲其他物理学家一样，也着迷于真空管中的高压放电效应和阴极射线的研究。1895年11月8日的傍晚，年过半百的伦琴照例来到他在德国维尔茨堡大学校园里的实验室。按照往常的实验步骤，他关闭了所有门窗，拉上窗帘，因为实验必须在暗室里完成。
他用黑色薄纸把实验用的阴极射线管严严实实地包起来以避免干扰，接着他给射线管加上了电压，目的是检查一下射线管的封套是否完全不漏光。当然，他精心用黑纸包裹的射线管一点都不漏光，但就在此时他突然感觉约1米远处一块涂有荧光物质的纸屏上有荧光的闪亮。当他切断射线管电源时，那个荧光就消失了。伦琴十分惊异，这个荧光来自哪里？
阴极射线只能在空气中前行几个厘米，这是别人和伦琴自己的实验早已证实的结论，于是他重复刚才的实验，把那块荧光屏一步步移远直到2米以外，但只要射线管加上电压就仍然可以见到屏上的荧光。他又把各种不同的物品放在射线管与荧光屏之间来观察，发现这种光可以穿透2～3厘米厚的木板、千页的书以及不太厚的铝薄板。
伦琴确信这种奇特的现象不是阴极射线造成的了，因为阴极射线连玻璃管都不能透过，他意识到这可能是某种从未被观察到的、具有极强穿透力的射线，他称之为X射线。