散裂中子源产生强脉冲中子，通过测量中子束流在样品的散射反应过程，探测样品原子核的位置和运动状况，为材料科学技术、生命科学、物理、化学化工、资源环境、新能源等诸多领域的研究和工业应用提供先进的研究平台。中国散裂中子源是我国“十二五”期间建设的规模最大的大科学装置，将成为世界上第四台脉冲式散裂中子源。散裂中子源和利用X光探测核外电子来研究物质结构的同步辐射装置互为补充，都是研究物质结构的强有力工具。
1932年，查德威克发现了中子，人们认识到原子核由带正电的质子和不带电的中子构成。中子的发现及应用是20世纪最重要的科技成就之一。当中子入射到样品上时，与它的原子核或磁矩发生相互作用，产生散射。通过测量散射的中子能量和动量的变化，可以研究在原子、分子尺度上各种物质的微观结构和运动规律，告诉人们原子和分子的位置及其运动状态。这种研究手段就叫中子散射技术。
同步辐射产生的高亮度X射线，主要与原子外围的电子云发生相互作用，从而探知物质的微观信息；而中子是电中性的，它与电子云基本不发生相互作用，主要与物质中的原子核相互作用。因此，作为探测微观结构的两种主要探针，同步辐射和中子散射看到的正好是物质的两个不同的方面。这种优势互补，已经被许多学科用来准确地研究物质中原子的位置、排列、运动和相互作用等。
中国散裂中子源（CSNS）将成为发展中国家的第一台散裂中子源，跻身世界四大脉冲散裂中子源行列，从而大幅提升中国基础研究和高技术的水平。CSNS整个装置建在13米到18米的地下，其主要建设1台束流能量为80兆电子伏特的负氢离子直线加速器、1台束流能量为16亿电子伏特的快循环质子同步加速器、2条束流输运线、1个靶站、3台谱仪及相应的配套设施和土建工程。
CSNS的建设涉及大量先进技术，项目从2006年起开展了一系列关键技术的预制研究工作，攻克了众多技术难题。加速器、靶站和谱仪工艺设备的批量生产在全国近百家合作单位完成，许多设备的研制在达到国内外先进水平，设备国产化率达到96%以上。