人类用文字记录历史，地球则将历史写进大自然——树木的年轮、黄土的沉积、岩石的圈层……其中，冰芯是地球历史最重要、最客观的书写者之一。早在人类出现之前，它们就将地球环境变迁的信息，封存于剔透的内心。2015年1月9日，2014年度国家科技奖励大会在北京举行。中国科学院青藏高原研究所等科研单位开展的“青藏高原冰芯高分辨率气候环境记录研究”荣获2014年度国家自然科学奖二等奖。
南极地区和北极地区是冰芯研究最早的地区，在气候变化研究中起领先作用。但是，仅仅依靠南北极冰芯来解释全球气候环境变化是不够的，只有对不同纬度、不同区域过去气候环境变化进行详细研究，才能揭示过去全球变化的总貌。青藏高原的冰芯研究虽然起步较晚，始于80年代中期，但在短短的几十年间已取得了长足的进展，引起了国内外地学界的极大反响。
冰芯，顾名思义，就是钻取自冰川内部的芯。冰芯形成由于气温低，积雪不融化，每年的积雪形成一层层沉积物，年复一年，从底部往上逐渐形成一层层的冰层，越向上年代越新。冬季气温低，雪粒细而紧密；夏季气温高，雪粒粗而疏松；因而，冬夏季积雪形成的冰层之间具有显著的层理结构差异，宛如树木的年轮一样。
冰芯不仅记录着过去气候环境自然变化的信息，而且记录着过去人类活动对于气候环境的影响，因而在过去全球变化研究中具有重要的地位。
具体地说，冰芯中氢、氧同位素比率是度量气温高低的指标；冰芯净积累量是降水量的指标；冰芯气泡中的气体成分和含量可以揭示大气成分的演化历史；宇宙成因的同位素可以提供宇宙射线强度变化、太阳活动和地磁场强度变化的证据；冰芯中微粒含量和各种化学物质成分的变化，可以提供不同时期的大气气溶胶、沙漠演化、植被演替、生物活动、大气环流强度、火山活动等信息；冰芯也记录了人类活动对气候环境影响和各种信息，等等。
冰川研究离不开野外工作，高原反应让人心慌气短、头痛欲裂，野外考察走得四肢发软、满脚水泡，荒郊露营处处鼠鸟虫蚁、土石沙砾。特别是在海拔超过6000米的青藏高原冰川上，热水是烧不开的，米饭是蒸不透的，鸡蛋是煮不熟的，最低气温低于零下40摄氏度，氧气只有海平面的40％左右……甚至一点简单的思考，都会有沉重的头疼和巨大的压力让你难以承受。
寒风刺骨，冰天雪地，每一步都似乎要用尽全身力气，每一秒都似乎难以为继，每一刻却又丝毫不敢懈怠随意，一个滑倒，就有可能摔下陡峭的冰崖，一个趔趄，就有可能掉进几十米深的冰缝。施雅风院士曾经有言，冰川事业是豪迈的事业，是勇敢者的事业。在青藏高原高海拔地区开展野外科学研究不仅是对科学高峰的攀登，也是对一个人体力、智慧、胆识、意志的全面考验，是对人类生命极限的挑战。