引导编辑系统（Prime Editor，PE）是能够在基因组的靶位点处实现任意碱基替换和小片段精准删除、插入的新型基因组编辑工具，是基因组编辑领域的重大变革。
2020年，中国科学院遗传与发育生物学研究所高彩霞团队通过探索融合不同的逆转录酶、工作温度、pegRNA表达形式、PBS和RT模板序列长度等条件，在水稻和小麦中建立并优化了适用于植物的引导编辑器（Plant Prime Editor，PPE）。
随后，科研团队建立了基于熔解温度值（Tm）指导的PBS序列设计方案，提出了dual-pegRNA策略，并进一步开发了植物pegRNA设计网站——PlantPegDesigner，提高了引导编辑效率并简化了植物pegRNA的设计流程。此外，该团队还通过全基因组重测序发现PPE系统在全基因组水平上具有很高的特异性。这些研究为引导编辑系统在植物领域的应用奠定了良好的基础。
然而，引导编辑系统目前在植物中的编辑效率仍不够高，且有很大的靶点依赖性，这些短板限制了引导编辑在植物中的广泛应用。因此，如何优化引导编辑系统突破现有的限制，提升引导编辑技术的高效性、广适性仍是领域的研究重点。近日，中国科学院遗传与发育生物学研究所高彩霞研究组与合作者发表研究成果，在植物中建立了更高效、广适的新型引导编辑系统ePPE（Engineered Plant Prime Editor）。
不同于多数已报道的通过优化pegRNA提高引导编辑效率的思路，该研究侧重于对引导编辑系统的蛋白组分进行改造。通过筛选包含不同逆转录酶M-MLV RT变体以及融合不同病毒相关蛋白的候选PPE系统，研究发现删除M-MLV RT的RNase H结构域或在M-MLV RT的N端融合病毒核衣壳蛋白（Nucleocapsid，NC），可以分别将PPE的编辑效率提高2.0倍和3.2倍。
研究推测，RNase H结构域的去除稳定了sgRNA-DNA和nCas9-RT-pegRNA复合体中的RNA-DNA异源双链结构，NC蛋白通过其核酸退火活性在逆转录过程中辅助MLV-RT发挥功能。进一步，研究整合以上两种优化策略，开发出升级版新型引导编辑器ePPE。
相比于PPE，ePPE在碱基替换、小片段插入、删除以及较大片段的插入和删除等多种编辑类型下编辑效率平均可提高5.8倍，且不增加脱靶及副产物的发生。
此外，当将新型引导编辑器ePPE与该课题组先前报道的dual-pegRNA策略和美国哈佛大学、博德研究所David Liu实验室研发的epegRNA（Engineered pegRNA）策略相结合时，可以进一步提高引导编辑系统在内源基因上进行精准编辑的效率。研究利用ePPE系统，创制了可抗甲咪唑烟酸和烟嘧磺隆两种除草剂的水稻新材料。
研究聚焦改造PPE的蛋白组分，开发出能够在植物中实现高效编辑的新型引导编辑系统ePPE，并证明ePPE与现有的pegRNA优化策略相结合可进一步提升编辑效率。该系统有望推动引导编辑在农业育种、作物改良等方面的应用。3月24日，相关研究成果在线发表在Nature Biotechnology（DOI：10.1038/s41587-022-01254-w）上。
研究工作得到国家自然科学基金和中国科学院战略性先导科技专项（A类）的支持。中科院遗传发育所曹晓风研究组、上海科技大学黄行许研究组参与研究。