亨廷顿舞蹈症（HD）是一种主要影响中老年人的神经退行性疾病。其致病原因是疾病蛋白（Huntingtin, Htt）的氨基端出现多聚谷氨酰胺（polyQ）重复序列的过度延伸，造成蛋白折叠为聚集物并损伤大脑神经细胞，导致脑神经细胞无法控制机体的运动而出现舞蹈症状及最终引起病人死亡。目前还没有治疗HD的有效方法。科学家们正试图采用各种方法降低Htt的表达水平而达到治疗效果。
然而由于敲除Htt基因会导致小鼠在胚胎8.5-10.5天内死亡，一般认为减少Htt的表达也同时会影响大脑细胞的生存与功能。因此，如何降低Htt而又不影响大脑神经细胞功能为目前治疗HD的一个难题。中国科学院遗传与发育生物学研究所李晓江研究组利用Htt条件敲除小鼠模型研究Htt在不同年龄小鼠内的功能。
他们发现2个月大的小鼠全身敲除Htt（Htt-KO）后出现急性胰腺炎并在十天内死亡，而4个月和8个月的Htt KO小鼠的死亡率大大减少。如选择性在成年小鼠的脑神经细胞将Htt敲除，小鼠并不表现明显症状并能正常生存，也无神经细胞死亡的现象。上述结果首次证明了Htt的功能是依据细胞种类与动物年龄而变化，同时也揭示在成年的脑神经细胞中可完全敲除Htt而不会影响大脑功能。
该研究成果为有效地治疗HD成人患者提供了重要的新理论依据。
该研究结果于3月7日在线发表于PNAS。李晓江研究组的博士研究生王国昊为该论文的第一作者，参与该研究的还有博士研究生刘旭东。该研究得到国家自然科学基金委（91332206）、中科院先导专项（XDB13000000）及分子发育生物学国家重点实验室的资助。