“饮鸩止渴”是中国的一个成语，意思是喝毒酒来解渴，寓意人急功近利，用错误的方法来解决眼前的困难而完全不顾后果。在这个成语中，鸩是传说中的一种毒鸟，用它的羽毛浸的酒，喝了能毒死人。先秦时代著成的《山海经》中说：“鸩大如雕，紫绿色，长颈赤喙，食蝮蛇之头，雄名运日，雌名阴谐也。”简单了说古人认为“鸩”这种鸟像雕，爱吃毒蛇的头，所以它自己也变得很毒。然而，在中国迄今为止，也没有发现一种有毒的鸟类。
传说中的鹤顶红，其实也是“砒霜”的雅称，无丹顶鹤头顶的红色部位并无毒性。
1992年，科学家发现第一个有毒的鸟类：黑头林鵙鹟（jú wēng）。这种小鸟名为黑头林鵙鹟（Pitohui dichrous），它头、翅和尾为黑色，其它部分为橙色，颜色艳丽。由于有毒不能吃，当地土著也把这种小鸟称之为“垃圾鸟”（rubbish bird）。黑头林鵙鹟是第一种被发现体表含有剧毒的鸟类。
它的皮肤和羽毛含有蟾毒素族（bufotoxin，即箭毒蛙体内的毒素）的神经毒性生物碱。蟾毒素的作用类似洋地黄，对心脏有毒性作用。中毒之后，出现剧烈呕吐、心律失常，数小时即可致人死亡。
黑头林鵙鹟富含剧毒的发现，发表在大牛杂志Science之上，之后便著称于世。研究发现，黑头林鵙鹟的毒素来源，确实和“鸩”还有点像，它羽毛的毒素可能来自他们的食用的甲虫和植物，这被认为是一种化学防护的“庇体神功”，以避免体表寄生虫，或从视觉上避免掠食者如蛇或人类的捕食。进一步的探究还发现，与黑头林鵙鹟同属的种类或多或少都具有一定的毒素，少量自己不含毒素的种类则鸡贼地拟态黑头林鵙鹟，从外表上欺骗天敌。
除了黑头林鵙鹟，还发现了其它一些种类，如同样是生活在新几内亚热带雨林中的蓝顶鹛鸫（Ifrita kowaldi）也是有毒，毒素与黑头林鵙鹟一样，来自于它所吃的毒虫。分布于非洲的距翅雁（Plectropterus gambensis）长相介于大雁和鸭子之间，它因取食有毒昆虫，而富含斑蝥素，同样含毒，人或天敌食肉会中毒而死。
另外生活在欧洲鹌鹑（Coturnix coturnix）也会因食物改变而富含毒素，每到冬季迁徙的季节，吃了毒芹种子的鹌鹑就会变得有毒，土耳其历史上记载了不少吃鹌鹑中毒而死的案例。
“饮鸩止渴”中的鸩鸟到底是什么鸟？黑头林鵙鹟是不是“饮鸩止渴”中的鸩鸟呢？这个还真不好说。古书里说鸩鸟生于岭南，而黑头林鵙鹟现在只分布于新几内亚。虽然新几内亚与古人常说的“岭南多瘴气毒虫”相符，但两地想距甚远。
另一种可能是，这种有毒的鸟会不会是东南亚上贡而来的呢？还有一种可能就是这种小鸟在上古时代曾经也能分布到岭南地区，后来逐渐被捕杀灭绝掉了。这些都只能作为猜想罢了。要想弄清鸩鸟到底是什么鸟，同志们仍需努力。