2021年5月至6月，中国西南地区的两群野生亚洲象登上了全球新闻媒体的头条。其中一群（15头象）一路向北前往一座拥有800万人口的城市——昆明；而另一个同等规模的象群则向南移动，进入了中国科学院西双版纳热带植物园。这两群野象都是2020年3月开始从西双版纳国家级自然保护区的勐养子保护区向外扩散。
"出走的大象"引起公众对亚洲象保护前所未有的关注，同时，为防止人象冲突，大量的社会资源投入到这两个象群的监测和管理工作中。（在高峰时期有800名工作人员，270辆车参与）。
8月，中国科学院西双版纳热带植物园东南亚中心大型兽类多样性与保护组以《大象的回归：两群出走的大象为何吸引关注及其启示》为题在生物多样性保护领域顶级期刊Conservation letters发表文章，探究了这两群亚洲象反常行为的原因以及对保护的启示。虽然野象曾经广泛分布在中国，但是其数量曾在上世纪90年代中期减少到200头以下。近20年来，生态保护政策的成功使得野象的数量和领地不断增加。
在2020年3月，一场与气候变化相关的极端干旱加重了食物短缺和种内竞争，这成为触发"出走事件"的导火索。同时，2020年3月也较为特殊，因为当时在中国的大部分地方人们活动较少。在保护区外，象群所到之处的人们普遍缺乏和野生大象打交道的记忆，然而得益于"让人们远离大象"的保护策略，两个群象活动并没有受到太大干涉并找到了充足的食物。
其中一群，或许是对不熟悉的作物、高密度的人群和不断增加的跟随者产生了迷惑，加快了它们前进的步伐并最终抵达了昆明。研究人员认为这两群亚洲象没有一个既定的目的地，它们只是离开从前的活动范围在新的地方寻找资源；从外在的健康指标（象群身体状况良好并且有小象出生）来看，离开栖息地这个决定得到了回报。
虽然一路走到昆明对于象群来说很不同寻常，但是从亚洲象数量增长和保护措施来看，扩张并拓殖新的栖息地，却是在意料之内。可以预计在不远的未来还会有更多的野象扩张事件，人象冲突也会因此被加剧。据此，在研究人员看来，亚洲象的长期保护取决于1.保护人们远离野象；2.增加冲突程度较低的区域作为亚洲象栖息地。
保护人们远离野象意味着亚洲象保护措施的实施不要给当地居民造成很大负担，可以通过监测预警、提高安全行为意识和围栏等方式降低人员伤亡。在冲突程度较低的地方通过加强栖息地修复和管理，开展自愿搬迁等方式来扩大亚洲象的栖息地。"出走的大象"为亚洲象保护支持度的提升提供了一个难得的机会。公众和政策制定者都参与到亚洲象保护的难题中来。
一方面，人们见证了大象可爱、聪明又迷人的行为（大象睡觉、开水龙头、互相帮助）；在另一方面，人们见识到了与亚洲象在社会经济高度发达的地方一起生活的危险性以及保护的昂贵。亚洲象的回归不是一个独立的事件，中国野生动物的保护在现代的保护措施下已经产生了不少可喜的成果。
在庆祝这些保护的成功的同时，保护机构也必须意识到，这些体积较大、易发生冲突、存在潜在危险的野生动物的回归通常会对当地社区造成严重后果，造成新的保护冲突。因此，在人类世（Anthropocene），野生动物保护的重点应该放在预测和减轻因成功的保护而导致的冲突上。