中国古代新星和超新星的记录是科学史上的重要部分。公元185年12月7日，中国天文学家观测到超新星SN185，这是人类历史上发现的第一颗超新星。《后汉书》对此有详细记载。自汉代到十七世纪末，中国古代典籍记载了六七十次较为可靠的新星和超新星事件。这些记录不仅为后世提供了丰富的天象资料，也为现代天文学研究提供了重要线索。
中国古人观测恒星亮度的变化，很大程度上是出于占星术的需要。古代天象记录中关于新星和超新星的记载具有极高的历史文献价值。中国古代称新星和超新星为“客星”，这个富有诗意的名字在汉代就已出现，形象地将新星和超新星视为天空中的客人。
中国古代的客星有时还被分成不同的类型，如周伯、老子、王蓬絮、国皇、温星等。其中，周伯星呈黄色，外形比较大，非常明亮。老子星呈白色，外形大。王蓬絮星呈粉色，像棉絮一样，有点飘忽。国皇星呈黄白色，外形较大，远远望去有芒角。温星呈白色，外形较大，像被风吹动了一样。
中国古代的新星和超新星记录，如1054年的天关客星，对现代天文学的研究产生了极其重要的影响。蟹状星云作为这次超新星的遗迹，是天空中最强的射电源之一。通过中国古代客星天象记录提供的线索，天体物理学家们已经发现十多个这样的遗迹。
中国也正在计划发射SVOM天文卫星，这颗中法合作的卫星，预计于2021年发射。卫星上将装备X射线天文望远镜、X射线和伽玛射线相机等设备，用于探索空间多波段快变天体，可以有效地探测超新星爆发，以及巨型恒星死亡产生的伽玛射线暴等。