不管是今天去哪家餐厅吃饭，还是最近打算投资哪只股票，我们的生活中充满了大大小小的决策。然而不仅是人需要做决定，作为人类的好朋友，在动物界拥有高级智慧的猴子，也会面临复杂的决策。就像在风云变换的股票市场中有熊市、牛市一样，猴子在做决定时，也会受到“市场”大环境的影响吗？为了研究这个问题，科学家们设计了一个有趣的实验。在这个叫做概率学习的任务中，猴子需要按下按钮选择屏幕上的不同图片。
有的对应80%的概率喝到果汁，而有的则只有20%的可能性。因此我们的好朋友就需要在让人眼花缭乱的选择中“慧眼识珠”，找出那支利润丰厚的“绩优股”。那么在如此风云变幻的果汁“市场”，猴子会怎么做呢？通过观察，科学家发现它们的行为和我们在股票市场中买入卖出一一样，主要有两种不同策略：喝到果汁，也就是赚钱时就继续持有该“股票”，下次还选它；没喝到果汁时则抛售该“股票”，下次选另外一个。
看来，想成为猴界“巴菲特”，似乎也没那么难嘛。所以到底是哪些因素驱动了猴子的不同行为呢？科学家们利用一种叫做强化学习的计算模型来分析猴子的不同决定，发现它们和人类不仅行为类似，背后的神经机制也有异曲同工之处。首先，最主要的影响是不同选项对应奖励概率的大小。比如过去五次选择绿色图案有四次都喝到了果汁，而另外两次选黄色图案时却一次也没喝到，那么对猴子来说绿色图案就很可能是只潜在的“绩优股”。
其次，就好像人们喜欢去熟悉的餐厅吃饭一样，猴子也更有可能偏好以往选过的图案，即使有时候不一定会让它们喝到果汁。而最有意思的是，正如股市中有熊市、牛市一样，猴子在不断做决定的过程中，也会受到过去一段时间里“市场”大环境的影响。如果连续好几次不管选哪个选项都喝到了果汁，在这种利好的环境下它们就更有可能继续稳定持有“绩优股”。
但是，如果“市场”低迷，不管猴子选哪个选项都没喝到果汁，它们就会心烦意乱，此时赚不到钱的“股票”就更容易被抛售，买入卖出更加频繁，猴子更倾向于在不同选择中来回试错。那么“熊市牛市“中猴子的不同表现又是如何产生的呢？为了研究这个问题，科学家们使用了磁共振成像技术。它像是一台超级望远镜，可以对身体任何部位进行无损无创的成像。拿它拍摄猴子大脑，就可以看到猴子做决定时大脑所发生的变化。
利用这项技术科学家发现，猴子大脑中前脑岛叶（the anterior insular cortex, Ia）和中缝背核（the dorsal raphe nucleus, DRN）两个区域与猴子感受平均回报率（global reward state），也就是”市场“大环境的好坏有关，而负责高级认知功能的腹内侧前额叶皮层（ventromedial prefrontal cortex, vmPFC），则与猴子感知不同选项对应的价值高低有关。
多个大脑区域分工协作，才使得猴子能够在变幻莫测的”股票市场“游刃有余。看到这里，不知道屏幕前的各位，是不是对我们的好朋友更加刮目相看了呢？即使是一个看起来小小的决定，背后的工作机制就如此复杂，我们的大脑还真是妙不可言。