2020年8月20日,中国科学院脑科学与智能技术卓越创新中心（神经科学研究所）、上海脑科学与类脑研究中心、神经科学国家重点实验室九亭非人灵长类研究平台龚能团队与梁智锋研究组在Current Biology期刊在线发表了题为《家庭中有婴儿促进狨猴利他行为》的合作研究。
该研究通过新建一种客观评价狨猴利他行为的实验范式，结合清醒狨猴功能磁共振成像的方法，发现有“婴儿”的狨猴家庭中，狨猴父母的解救利他行为显著提高，而且“婴儿”叫声可以特异性激活狨猴父母相关的大脑皮层脑区。此研究提供了一个理想的研究家庭利他行为的非人灵长类动物模型，为进一步探索利他行为的神经机制提供了基础。
利他行为是一种自愿的、对其他个体有利，但对自身没有益处甚至付出代价的一种行为，在人类社会中广泛存在。而在一些疾病中，比如自闭症和反社会型人格障碍的患者往往表现出一定程度的利他行为异常，因此研究利他行为的神经机制也可能为这些精神类疾病提供新的治疗思路。
不过，由于缺乏合适的模式动物，在以往的研究中主要以人类为实验对象，也有少量研究采用啮齿类动物作为实验对象，前者无法进行侵入式操作来研究神经环路问题，而后者社会性弱，社会活动较少，行为模式单一，都存在明显弊端。
相比之下，狨猴作为一种高度社会化的非人灵长类动物，具有与人类相似的一夫一妻制家庭结构、共同抚育后代、实验技术成熟等优点，且狨猴间存在食物分享、相互帮助、安抚等丰富的社会行为，提示狨猴可能是研究利他行为的理想动物模型。
因此，该研究利用狨猴作为模式动物，建立了基于解救行为的实验范式，该范式主要将一只狨猴囚禁在四周被水包围的“孤岛”中，岸上的另一只狨猴作为潜在的施救者需要克服困难跳入“孤岛”中开门将被囚禁者放出，让其回到安全的岸上。
通过该范式，研究人员发现有“婴儿”的狨猴家庭中，家庭成员（父母、哥哥姐姐）对解救“婴儿”表现出高度的积极性，相比之下，如果用食物替换“婴儿”，狨猴不会跳入岛中，说明解救“婴儿”的行为具有很强的目的性，动机甚至大于获取食物。该解救“婴儿”的行为随着“婴儿”年龄的增加而减少，当幼年狨猴长到两个月大之后，狨猴父母就完全不会跳入岛中实施解救行为。
研究人员进一步发现“婴儿”的叫声可以直接诱导成年狨猴解救“婴儿”，更有趣的是“婴儿”叫声还可以促进狨猴父母之间的互相解救。以上的所有解救行为只存在于拥有“婴儿”的狨猴家庭，而没有“婴儿”的狨猴家庭中则几乎没有类似的解救行为。因此，家庭中有“婴儿”的存在可以促进狨猴的利他行为。
研究人员进一步通过功能磁共振成像的手段发现家庭中有“婴儿”的狨猴父母听到“婴儿”叫声时，其听皮层和岛叶皮层等脑区会被特异性激活，而家庭中没有“婴儿”的成年狨猴则在这些区域没有明显的激活，提示这些脑区可能与利他行为有关，为进一步探索利他行为的神经机制提供了基础。