从古至今，人类从未停止过探索未知世界的脚步，认知世界的能力和手段与日俱增。中科院之声与中国科学院空天信息创新研究院联合开设“观天测地”专栏，为大家介绍天上地上探索的那些事儿，带来空天信息领域最新进展，普及科学知识。
红树林是海陆边界上罕见、壮观且丰富多产的生态系统，被称为“天然海岸卫士”。然而，最新遥感监测显示，全球红树林在过去的30年中缩减大于30%。近年来，对红树林的保护、管理和可持续利用已成为国际重点关注问题。从2015年开始，联合国教科文组织将每年7月26日定为“保护红树林生态系统国际日”。红树林是生长在热带和亚热带海岸潮间带地区的潮滩湿地木本植被群落。
它们依海而生，受周期性潮水浸淹，从远处望去，片片树冠层叠水面，形成茂密的“海上森林”。由于其具有独特海陆过渡特性的海岸带湿地生态系统，是一道海岸天然防御墙，在台风来袭之时，消减风浪，守护农田和村庄，也为海岸带鸟类、鱼虾、昆虫和植物提供生长栖息之地；另外，红树林可储存大气中多余的碳，保护海岸带生态平衡环境、净化海岸水环境，具有“天然海岸卫士”之称，有着极大的社会、经济和生态价值。
由于红树林的生长地处于海陆交界的特殊地带，是全球最脆弱的生态系统之一。受极端气候、海平面上升、飓风和干旱等自然灾害影响，以及直接或间接的人为影响，红树林面临严峻的生存危机。目前针对红树林监测研究，主要有传统实地调查和遥感监测两种方法。可持续发展大数据国际研究中心研究团队利用卫星遥感技术，对全球范围内的红树林开展大范围覆盖、动态、可持续监测研究。
根据卫星遥感观测数据显示，1990年至2020年，全球红树林总面积从1715万公顷缩减到1193万公顷，损失率大于30%，最明显的缩减发生在东南亚、南亚及南美地区。进入21世纪后，红树林的保护和恢复工作得到各国政府和相关组织的重视，红树林减少的速度有所减缓。特别在东亚地区，自2010年以来，红树林面积增加较为明显，其中主要以我国地区的增长趋势较为显著。
我国政府实行了退塘还林、退塘还湿政策，使得红树林面积由2010年的13475公顷增加到2020年的20335公顷，增加了近51%。通过遥感观测技术研究发现，红树林保护措施的持续、有效执行，对其动态变化影响较大。
比较明显的例子是位于印度-孟加拉国交界处的孙德尔斯红树林保护区，作为全球最大的红树林保护区，当地采取了相关保护措施，并持续改善生态条件，使其得以较好的保存；反之，在缅甸的伊洛瓦底省和泰国湾西北部的红树林区，由于农田和养殖塘的侵占，使其损失较大。因此，当地政府的重视、保护区的设立、保护措施的有效实施等，对改善红树林的生存环境起到重要作用。
人类与红树林共存繁荣的历史由来已久，人们逐渐认识到红树林独特的生态功能的重要性，亟需保护现存的红树林，并恢复已经消失的红树林。恢复和保护工作的开展，不仅能够支持沿海地区发展，为当地提供食物来源和就业机会；还能助力实现减缓全球气候变化的目标。在此过程中，充分利用遥感观测技术，加强地球大数据的观测和监测，及时评估红树林的生长环境状况和保护成效，对指明未来红树林保护的方向具有重要意义。