生物在寒冷的南极大陆如何生存演化是一个十分有趣的生物学问题。目前，对于嗜冷生物生命活动的研究主要是基于对嗜冷酶的理解，而嗜冷酶是经过长期的突变积累和适应性演化形成的。通过大气层流等途径到达永久性寒冷环境的微生物，在细胞内各种参与代谢的酶完成冷适应之前怎样在低温下保持一定的代谢活性和生长能力呢？这个问题对于理解生物如何适应南极等常年寒冷环境至关重要，然而此前一直没有答案。
中国科学院水生生物研究所等单位科研人员以从南极分离到小球藻Chlorella vulgaris NJ-7和来自温带的小球藻C. vulgaris UTEX259为研究材料，揭示了绿藻在南极环境下的早期适应机制。水生所徐旭东研究团队从南极分离到小球藻NJ-7，其18S rRNA序列与来自温带的小球藻UTEX259完全相同，核和细胞器基因组结构也支持为同一种。
两藻株在20oC的生长相似，但只有NJ-7能够在4oC生长，并且NJ-7比UTEX259的抗冻力（-20oC）大幅提高。化石标定分析绿藻演化时间显示，NJ-7和UTEX259的分离时间在2.6百万年左右，远晚于南极大陆与南美分离时间。通过对基因组、转录组和定量蛋白组的系统深入分析，发现南极小球藻的适应性进化主要是基于LEA蛋白和各类酶水平以及某些酶的正向选择。
LEA蛋白的积累使其在冰冻条件下保持存活，而系统地提升关键酶的含量则直接导致酶活性增加，使初到南极的小球藻在接近0oC条件下保持代谢活性并获得生长能力。意外的是，这些在南极藻株含量提高的酶和蛋白大多数并不是受低温诱导表达的。
该研究首次揭示了微藻在南极环境下的早期适应机制，初步解答了在酶完成寒冷适应之前细胞如何保持较高酶活力这一问题，对于微生物、低等动植物如何适应南极环境有重要参考价值。此外，这一研究提供了非常罕见的分离时间以百万年计的种内演化例证，也是嗜温微生物转移至南极并适应寒冷环境的第一个实例研究。