从大海中取一滴海水，表面看上去晶莹透亮，如果在显微镜下放大二十五倍，却是另一个生机勃勃的世界。有灵巧的纤毛虫，不断变换着躯体形状游走采食；有弹簧一样的蓝藻，它是地球上最原始的一种生命形式；有长着大触角的桡足动物，矫健好动；还有一类生物，体型微小却结构精妙，常令观者惊叹不已，它就是硅藻。
硅藻，异鞭藻门硅藻纲，是一类具有色素体的单细胞藻类，一般非常微小，小的仅有几微米，大的也不超过1-2毫米，它们是海洋中最常见的浮游生物，以群体形式栖息于几乎所有的水生环境中，分布极其广泛。
世界各地的海洋中都有硅藻的踪迹，尤其是在温带和热带海区分布更多，可营浮游生活，也可营附着生活。营附着生活时，硅藻附生在岩石或水生生物等基质上形成大量的褐绿色膜层，例如鱼缸长时间不换水，缸壁上生出的泥土状斑点就是硅藻的一种。
硅藻的典型特征就是它们能分泌一层由硅质构成的细胞外壁，即硅藻壳，硅藻也因此而得名。其细胞形似一个培养皿，两个硅质外壳通过环带嵌套在一起，一大一小相互扣合保护住原生质，同时又保证有充分的光线通过。
在硅藻的瓣壳上有许多美妙的不可思议的花纹和图案。根据壳的形状和花纹排列的方式，硅藻可分为中心硅藻纲和羽纹硅藻纲，如果硅藻是圆盘状的，那它的花纹通常呈中心放射状，即中心硅藻纲；如果硅藻是舟形或是杆状等细长形的，那在壳的纵向会看到一条轴，而花纹呈轴对称分布，即羽纹硅藻纲。
硅藻不仅仅是颜值出众，在整个地球生态系统里有着举足轻重的地位。硅藻是海洋初级生产者的主要贡献者，是鱼、贝、虾类特别是其幼体的主要饵料。凭借着极大的数量和高效的光合作用，硅藻为地球供应了近20%的氧气，同时，它还是水环境的指示针，如果水体受到富营养污染或其他原因，一些硅藻会大规模繁殖而形成赤潮，使水质恶劣，不仅影响美观，更会对渔业带来危害。
化作硅土更显神通。
硅藻死后，在某些情况下它们坚固多孔的硅质外壳不会分解，而会完整的堆积在水底，当条件利于保存且保存时间很长时，那些在海底沉积下来的以硅藻为主要成分的沉积层，逐渐形成了经济价值极高的硅藻土。历经长期的地质变迁，已在内陆和一些高于海平面的地方发现硅藻土，最有名的就是美国加利福尼亚州的斯波克，那里的硅藻土可直接露天开采。
硅藻土本质是含水的非晶质二氧化硅，有时还能完好地保存动植物的遗体，在古生物学研究领域具有重要意义。
硅藻土在工业上有很多用途，可以作为牙膏和金属抛光剂中一种柔和的研磨剂成分，诺贝尔发现了硅藻土具有化学惰性和强吸水能力，利用其作为硝化甘油的载体，增加液体炸药的稳定性，便于储存和运输；另外因为其微孔构造，可制造过滤剂、隔热及隔音材料、面膜、吸水垫等。
硅藻这些小精灵已经在地球上存在了亿万年，看似微不足道，却演绎出千姿百态的生命形态。