步入中国科学院武汉植物园的珍稀植物区，可以看到长果秤锤树的旁边，生长着几棵皂荚，这个季节树上正挂满了果实。这种皂荚树的果实跟一般的皂荚不太一样，虽然同样是从树枝上垂下的带状果实，但它的身体密被黄绿色绒毛，并且呈不规则扭曲状，在阳光下闪闪发光，十分美丽。这种皂荚树是十分稀少的珍贵树种绒毛皂荚。
绒毛皂荚（Gleditsia japonica Miq. var. velutina）是豆科的落叶乔木，它的典型特点就是果实密被绒毛。它有重要的园林观赏价值，并且木材致密，荚果可做洗涤剂。此外，它是豆科中比较原始的种类，对分类系统的研究有着重要意义。
绒毛皂荚是我国二级重点保护植物，目前全世界存在的野生数量仅有4株，分布在我国衡阳市南岳区，比堪称“植物界熊猫”的银杉还稀少，已经被重点保护。绒毛皂荚的濒危原因主要是自身繁殖能力弱。它是雌雄异株植物，它的荚果成熟后难以开裂，种子发芽率很低，因此在自然状态下更新能力很弱。