在人类漫长的发展历史中，从智人起源之后的200000年内，95%时间人类都是以狩猎采集的方式生存。直到12000-11000年前末次冰期之后，人类对动植物的驯化，才使得农业文明兴起。所谓驯化，是指栽种或圈养某一生物，并有意或无意地使其发生于不同于其野生祖先的、更有利于人类消费的遗传变化。迄今，全球估计有160个科超过2500种的植物被驯化，其中有250种完全被驯化。
研究作物起源和驯化历史，最直接的证据是考古遗址中动植物的遗体或遗迹，驯化综合征可以作为判断野生祖先和驯化后代的标准。考古学家们通常采用碳14年代测定法确定作物遗骸的年代。中国是世界农业的起源中心之一，水稻最早就是在中国被驯化的。如今，水稻已经是目前世界上最重要的粮食作物，被种植在除南极洲外的所有大陆，为世界三分之一以上的人口提供主要食物。
在中国，发现最早出现水稻遗存的遗址包括：江西省的仙人洞遗址、吊桶环遗址以及浙江省的上山遗址，这些遗址距今约10000年。距今8000年左右的时间是中国农业起源的关键时期，很多距今8000年左右当时的新石器时代遗址中都发现了早期稻作农业的特征。早在中国汉代，人们便把水稻分为粳稻和籼稻两类。水稻的野生祖先可能从更新世时期就存在并广泛分布在印度。
地球上有丰富的植物资源，其中许多有潜在食用或经济价值的物种还未被人类驯化。了解粮食的驯化，从而认识植物驯化的机制，对现代农作物的遗传改良、新作物的驯化都有重要的指导意义。