我们常说的罂粟一般是指可产生鸦片的罂粟（Papaver somniferum），原产于西亚一带，是毛茛目罂粟科罂粟属植物，种加词somniferum在拉丁语中的意思是“催眠的”，作为“恶之花”的罂粟既是缓解人疾病痛苦的良药，也是能使人成瘾的恶魔之源。
罂粟属在全世界约有100多个种，我国有7个种，罂粟的药用历史已久，最早在新石器时代阿尔卑斯山脚下的山洞中就发现有罂粟的足迹，作为贡品传入我国大约在唐朝时期。罂粟属的植物大多具有艳丽的花朵，同属的有名植物还包括英联邦国家在国殇纪念日纪念老兵的虞美人（P. rhoeas）和多用于园艺切花的野罂粟（P. nudicaule）。
传说在第一次世界大战期间，法国与比利时交界的弗兰德斯战场上士兵伤亡惨重，数十万英国和英联邦国家的士兵在此倒下，血腥的战场上长满了野生的虞美人，如歌颂着英勇的战士一般。后世便在国殇纪念日佩戴虞美人来纪念老兵。而在中国，虞美人的名字来自于一段凄美的爱情故事，传说虞姬自杀后化为血红色的花在地上长出，后人便把这花叫做虞美人，用它来纪念虞姬对爱情的忠贞和对国家的挚爱。
虽然虞美人和罂粟都有着娇艳的花朵，但仔细区分我们还是能找到不少差别。虞美人的茎、叶、花梗、萼片都覆盖着淡黄色刚毛，茎又常常有不少分支，柔柔弱弱的喊着“我很安全”的潜台词，而罂粟的全身不仅光滑，还披了一层白粉，叶片厚实、茎秆粗壮、果实“膨胀”，看上去就很不好惹！另外在花朵上，虞美人的花相对较小，花瓣也薄，而罂粟的花较大，花瓣质地比较厚实。
让罂粟成为“恶魔”的物质来源于罂粟的蒴果。划开新鲜的蒴果，我们看到会有白色的汁液流出，罂粟的“毒”，就藏在汁液之中，这些汁液主要是吗啡类的生物碱，干燥凝固后就是臭名昭著的鸦片。对于生物碱进化来源的研究怎么能少了罂粟基因组的解析呢！
研究人员通过对鸦片罂粟全基因组的解析，发现罂粟基因组在距今780万年发生了一次全基因组加倍事件，正是由于罂粟在进化过程中由于经历基因组加倍事件和多次基因片段扩增、丢失、融合和重排等，才能使得代谢调节通路上的基因能够协同高效合成新的次生代谢物，而罂粟中最具药效的吗啡（Morphine）类生物碱和那可丁（Noscapine）成分均属于罂粟的次生代谢产物。
说起罂粟的种子，未成熟时呈乳白色，成熟时罂粟的蒴果开裂，变成黑色小颗粒状的种子便会散开，罂粟籽中的吗啡、可待因含量相对很低，误食不会成瘾。