近日，中国科学院昆明动物研究所离子通道药物研发中心与上海长征医院合作，首次开展了符合国际标准的冰片临床研究(参加临床实验总人数达122人)，解密传统中药冰片的外用镇痛作用。该研究成果发表在EMBO Molecular Medicine上，昆明动物所副研究员王树、硕士研究生胡金升和上海长征医院博士张丹为文章共同第一作者。昆明动物所副研究员王树、研究员杨建和上海长征医院教授肖建如为文章共同通讯作者。
冰片是常见的中药材，中医临床应用超过千年。天然冰片是从樟科植物中获取的近乎纯粹单体的有机化合物结晶，其化学成分是(+)-Borneol，属于小分子萜类。冰片“味辛苦、性凉”，在中医里，它的一个重要功效是“消肿止痛”，可外用于“疮疡肿痛”、“肢节疼痛”等。但一直以来，外用冰片镇痛的临床功效缺乏符合国际标准（随机分组、安慰剂对照和双盲实验）的人体实验数据，其镇痛的科学机制也未被阐明。
长期以来美国食品药品监督管理局将冰片定为食品添加剂，而没有列为药物使用。
研究人员通过随机分组的以安慰剂组为对照的双盲临床实验，证明外用冰片对术后病人的伤口疼痛有良好的镇痛作用。随后通过对疼痛信号传导通路上不同分子靶点的筛选，证明外周神经元上TRPM8离子通道是迄今为止发现的哺乳动物体内对冰片最为敏感的靶点。
通过进一步建立小鼠疼痛模型、敲除小鼠TRPM8基因和药理学阻断实验，证明外用冰片的镇痛作用主要是由TRPM8通道介导。冰片激活TRPM8外周神经元后，进而激活脊髓背角突触前代谢型谷氨酸受体，最终导致疼痛神经信号传递的抑制。该研究首次提供了符合国际标准的外用冰片镇痛的临床研究数据，阐明了其作用的细胞分子机制，对传统中药冰片的现代化开发和走向世界具有重要意义。
该研究得到了云南省科技厅、国家自然科学基金委和科技部“973”等多项基金项目的支持。