三阴性乳腺癌 (TNBC) 缺少雌激素受体 (ER) 、孕激素受体 (PR) 和人表皮生长因子受体2（HER2）的表达，是恶性程度高、易转移、高复发和预后差的一类乳腺癌。由于缺乏有效的治疗靶点，化疗是 TNBC 主要的治疗方式之一，然而化疗药物能够杀死正在分裂的肿瘤细胞，却不能有效作用于肿瘤干细胞，从而导致肿瘤干细胞的富集，进而产生 TNBC 的耐药性。
因此由肿瘤干细胞介导的耐药性是 TNBC 治疗的研究难点之一。中国科学院昆明动物研究所焦保卫团队与陈策实团队合作，结合 TNBC 单细胞测序数据，鉴定了一个在乳腺癌干细胞（BCSC）中高表达的基因 -SGCE。表型分析发现 SGCE 对于乳腺癌干细胞的自我更新不可或缺。
在机制探讨上，发现 SGCE 与 E3 泛素连接酶 c-Cbl 相互结合，SGCE 缺失促进 c-Cbl 释放出来而泛素化其底物蛋白 EGFR，从而使得 EGFR 进入网格蛋白介导和巨胞饮途径的内化，内化的 EGFR 进而进入溶酶体降解。EGFR 的降解导致其下游通路被阻断并最终抑制 BCSC 自我更新和胞外基质 ECM 的累积。
SGCE 在 BCSC 中高表达时，SGCE 与 c-Cbl 相互结合，EGFR 能够正常激活其下游信号通路 PI3K-AKT，促进 BCSC 干性维持、肿瘤细胞迁移、化疗药物和靶向 EGFR 抑制剂的耐药性。EGFR 在超过 50% TNBC 病人中高表达，与乳腺癌细胞增殖、转移和 BCSC 的干性维持密切相关，然而 EGFR 的抑制剂（如吉非替尼和拉帕替尼）在乳腺癌中的临床治疗效果并不显著。
SGCE 分子帮助维持 BCSC 中 EGFR 高表达，去除 SGCE 的表达则可以促进 TNBC 中的 EGFR 靶向治疗效果，从而为 EGFR 与其它靶点的联合治疗提供新策略。
该项研究成果近期发表在 Advanced Science 期刊上。昆明动物所的赵丽娜、邱婷和蒋德伟为该文的共同第一作者。焦保卫和陈策实为该文的共同通讯作者。SGCE 通过调控 EGFR 而贡献于乳腺癌干细胞的自我更新。