20世纪之前，毒品成瘾一直以来被人们认为是由于性格软弱无法抵御毒品诱惑产生的个人问题。直到20世纪后期，这个问题才受到科学界和医学界的广泛重视。毒品不仅限于鸦片，还包括海洛因、美沙酮等阿片类毒品和可卡因、咖啡因、苯丙胺、甲基苯丙胺等精神兴奋类成瘾药物。毒品成瘾已经被广泛认为是一种在特定环境下，由毒品引起的慢性复发性脑疾病。遗传因素和环境因素都与成瘾的易感性密切相关。
毒品不仅使成瘾病人的身心健康受到重大伤害，而且对家庭和社会也造成沉重的负担与危害。毒品成瘾是困扰人类社会健康的重大问题之一。寻找戒断和成瘾的治疗方法，就成了目前领域中最重要的一个研究方向。但是，目前对于毒品成瘾的治疗现缺乏完全有效的方式，强制戒断后复吸率很高。因此，对毒品成瘾的机制研究显得尤为重要。
自噬，顾名思义，就是“自我吞噬”。
它指的是溶酶体介导的细胞降解自身细胞器和蛋白的过程，简单来说就是细胞组分解与再利用的基本过程，与细胞存活、细胞分化、发育和体内稳态密切相关。大量研究表明，自噬异常与很多疾病相关，包括肿瘤、免疫性疾病和神经退行性疾病等。科学家们正在探索自噬在毒品成瘾中的作用机制。日前，中国科学院昆明动物研究所姚永刚研究团队发现，吗啡成瘾过程中线粒体功能异常，进而诱发自噬。
为了验证自噬在吗啡成瘾中的地位（参与成瘾还是成瘾的副产物），并阐述吗啡诱导自噬的分子机制，明确自噬在吗啡成瘾过程中的作用。姚永刚团队与合作者从分子、细胞和小鼠动物模型等多个层次开展了系统的研究。研究发现，自噬小体形成过程中重要的分子Atg5和Atg7依赖的自噬可能参与了吗啡成瘾的过程。中脑边缘的多巴胺能系统和多巴胺能神经元是毒品最终的神经通路并介导了成瘾行为。
该研究表明，吗啡诱导的自噬特异于多巴胺能神经元，通过调控神经元的树突可塑性，进而调控成瘾行为。小鼠多巴胺能神经元中，特异性敲除Atg5或Atg7基因，能拯救吗啡诱导的神经元树突可塑性改变，最终阻断吗啡诱导的成瘾行为学，包括吗啡奖赏效应、行为敏感化、疼痛耐受和戒断症状等。该研究结果深入阐述了吗啡诱导自噬产生的分子机制，提示自噬应成为研究毒品成瘾的新视角、新方向。
干预自噬可能为成瘾的治疗提供新思路，为相关治疗成瘾药物的研发提供新靶点。