在我国广袤的西北干旱区，至西向东串珠状地横亘着温带沙漠和草原沙地。就在这大部罕有人群居住的地方，却生活着众多具有独特生存能力的动植物。它们尽使千种能耐，尽展万般风采，在大漠绝地里顽强而潇洒地生存着，默默地繁衍着。
中科院之声与中国科学院新疆生态与地理研究所联合开设“旱域生灵”专栏，在这里，我们关注这些承载着干旱区生物多样性以及生态服务功能的动植物，让我们一起分享干旱区研究领域学者们的艰辛与付出，成果与期望吧！
雪豹是一种美丽的生活在中亚高山和青藏高原等区域的大型猫科动物，雪豹的名字既体现了它的分类地位，又反映了它生活的环境特征。
我们通常说的豹其实是一类体形较大的猫科动物的统称，一般指豹属（Panthera）的豹（Panthera pardus）和雪豹（Panthera uncia）。豹又叫金钱豹，它广泛分布在我国的东部、中部和南部地区，是分布最广的旧大陆猫科动物，也是我国分布最广的大型猫科动物之一。雪豹主要分布在我国青藏高原、新疆、甘肃、四川、内蒙古、云南等西部的高山地区，基本在林线以上的区域活动，体型比豹稍小一些。
“豹”是形声字。“豸”体现了豹的形，而“勺”体现了豹的声。在中文里“豸”指长脊兽，“勺”意思是“专取一物”。“豸”与“勺”结合起来表示“一种每次捕猎只捕捉它看准的那一只的长脊兽”。“豹”字最早出现在殷墟出土甲骨文中，而且有不同的写法，再后来的《山海经》，以及历代的许多诗词和文章中都对豹有提及，表明古人在很早以前就接触认识并记录了豹这种动物。
正如上文所说，豹有几种，而且相比金钱豹而言雪豹分布范围更小，数量也更少。虽然古人很早就认识豹，并且创造了豹这个字，但是“雪豹”这个词在历代的文字资料中却几乎没有出现过。周士琦（1991）经过考证，认为《山海经》中的“孟极”应该是古人对雪豹的称呼。《山海经》中记述的“孟极”从形态特征而言，是一种体形像豹但不是豹，体色更白的物种，这与雪豹吻合，同时这也说明古人能够分辨常见的豹和雪豹的区别。
近些年不论是国际上还是国内对雪豹都很关注，也开展了一系列的相关研究工作，比如评估了雪豹在中国的生存现状和面临的主要问题，同时全世界雪豹研究者们也合作评估了全球范围雪豹的生境质量和生存现状。相对荒漠猫等我们还不太了解的猫科动物而言，雪豹已经逐步成为和老虎一样的我们最熟知的猫科动物之一，它也是中亚山地生态系统的旗舰物种。
近年来我国在生态环境和濒危物种的保护方面重视程度越来越高，尤其是在2021年昆明召开了《生物多样性公约》缔约方大会第十五次会议（COP15）之后，生物多样性保护工作受到前所未有的重视。
近年国家也相应地开展了一些与雪豹相关的大型科研项目，比如中科院的“泛第三极环境变化与绿色丝绸之路建设”战略先导项目，国家科技部的“第二次青藏高原综合科学考察项目”和“第三次新疆综合科学考察项目”等，相信随着这些项目的实施，会获得更多更新的关于雪豹的科学知识。