近日，一支以中国学者为主的研究团队在国际著名分类学期刊Zookeys上发表对我国银环蛇及相近物种分类及分布进行探讨的文章，命名并描述了一个新物种——素贞环蛇Bungarus suzhenae Chen, Shi, Vogel, Ding, Shi, 2021。这也是我国学者首次自主命名环蛇属物种。环蛇属（Bungarus）隶属于眼镜蛇科Elapidae，为神经毒类剧毒蛇。
其中，银环蛇为中国境内已知单位剂量毒性最强的陆生毒蛇，被其咬伤者若未得到及时治疗，死亡率极高。银环蛇在我国南方分布广，数量多，因此，银环蛇是造成蛇伤较多的蛇类之一。
曾经，在中国具有黑白相间环纹的陆生剧毒蛇被认为只有银环蛇B. multicinctus一种，其种下包含两个亚种：指名亚种B. m. multicinctus Blyth, 1860及云南亚种B. m. wanghaotingi （Pope, 1928）。银环蛇与同属其他物种仅靠少量的形态特征（腹鳞数和体背环纹数）来进行区别，往往难以准确鉴定物种，这给对蛇伤诊疗带来了一定的局限。
2001年9月11日，美国加州科学院两栖爬行动物学家Joseph Slowinski先生在缅甸带队开展野外考察。早晨7点30分左右，他把手伸到装有标记为链蛇属“Dinodon”（无毒蛇）的采集袋中抓取标本，不慎被里面黑白环的小蛇咬伤。当日上午，开始逐渐出现呼吸困难，发音模糊的神经麻痹症状，依靠举着手才能保持清醒。到中午，已无法自主呼吸和说话，只能通过写字条交流。
考察队员接力进行人工呼吸，以维持其生命体征。至第二天凌晨3点，他深度麻痹，仅脚趾能动。9月12日12:25他的心脏停止跳动，尽管最后进行了3小时的心肺复苏，仍然无力回天。在2015年8月初，中国两爬研究人员侯勉先生在云南盈江进行野外调查时，被一条幼年“银环蛇”咬伤。幸而司机及时将其送到配备有呼吸机及抗蛇毒血清的县医院。历经70多个小时抢救，终于幸运脱险。
由于缺乏相关物种的样本比对，这种屡次咬伤科研工作者的怪蛇到底是什么，成为长期未解的悬案。2016年至2019年，研究团队在云南省西南角盈江县沿着省道进行两栖爬行动物野外科考时，发现了几条特别的“银环蛇”。这些蛇看起来有点像华东的银环蛇，但色斑却不太一样。
经过广泛、详细的形态比较和分子系统发育研究，发现盈江的这些环蛇在外部形态、牙齿特征、半阴茎形态等方面与其他已知物种有明显区别，且分子系统发育关系研究表明它们具有独立的演化地位。研究团队通过形态和分子数据的对比分析，最终确认发现咬伤Slowinski先生的幼蛇，正是素贞环蛇。
素贞环蛇具有以下形态鉴别特征：背鳞全身15行；腹鳞220–229枚，尾下鳞完整；前颌片大于后颌片；前额鳞沟长度是鼻间鳞沟的2.7–3.4倍；其成体和亚成体头背都为均一黑色；体背以黑色为主，具备26–38条白色窄横纹，窄横纹仅覆盖1至2枚脊鳞；体腹面均一白色；尾腹面白色，无斑或者仅沿中线有棕色细点；体背黑色略侵入腹面，腹鳞两边黑色部分窄于最外侧背鳞的一半。尾较长，尾长与体长比值0.14–0.15。
半阴茎达第7枚尾下鳞；靠近基部的位置具发达的毒牙状大刺；大刺尖端明显角质化，与大刺其它部分无明显边界。该研究还报道了眼镜蛇科中多个物种的毒牙形态及数量。在国内，剧毒的环蛇属和无毒的链蛇属物种都有黑白相间的横纹。可通过观察它们背部中央的脊鳞形状来进行区分。但实际在野外很难一眼就做出准确的判断。
素贞环蛇伤案例更是警醒我们不能仅凭花纹区分毒蛇与无毒蛇，更不能因为蛇小，就大意（即便是刚出生的环蛇属幼蛇，其咬伤也可能致死）。所以，野外遇到具黑白相间的蛇，不可大意，都应远离避开。在野外活动时应当穿着长袖长裤的衣物，在通过草丛、石块堆、落叶堆等可能隐藏毒蛇的环境时，使用登山杖或者棍子敲击和检查后再前行。
素贞环蛇的发现有助于进一步摸清我国生物多样性本底资源，并为蛇毒毒理、新型抗蛇毒血清研发以及蛇伤流行病学和临床诊疗提供重要参考。该研究以中国科学院成都生物研究所陈泽柠博士（现就职于广西师范大学生命科学学院）和在读博士石胜超为共同第一作者；成都生物所丁利副研究员和古脊椎动物与古人类研究所史静耸博士为共同通讯作者，发表在Zookeys杂志第1025期（Chen et al., 2021）。
该研究得到中国生态环境部生物多样性调查、观察和评估项目（2019–2023），江苏省自然科学基金资助项目（BK20160103），第二次青藏高原综合科考（2019QZKK05010503，2019QZKK0705）以及中国科学院战略性先导研究项目（XDA23080101）的支持。