恐惧表情是人类恐惧情绪的外在表达，是人类的六种基本表情（高兴、愤怒、悲伤、厌恶、惊讶、恐惧）之一。正确识别该类表情对人的生存和进化具有重要意义。以往研究表明，杏仁核（杏仁核附着在海马的末端，呈杏仁状，是边缘系统的一部分）是识别恐惧表情的最重要的皮层下结构，杏仁核受损伤的病人其恐惧表情识别成绩下降。
中科院心理研究所认知与发展心理学研究室傅小兰研究组的最近一项研究发现，对于正常人来说，左侧杏仁核的体积与恐惧表情识别成绩存在关联。
该研究采集了30名（20.93±1.72岁）大学生表情识别行为学（间隔一个月重测）和大脑结构像（MRI）扫描数据。行为学测试采用Ekman经典的快速情感识别范式（Brief Affect Recognition Test：BART）。
混淆矩阵结果表明，在六种表情中恐惧表情识别正确率低，易被误认为惊讶表情；正确识别恐惧表情的比率为64%，误将恐惧表情当作惊讶表情的比率为27%。
研究组又使用脑结构与行为学成绩进行了进一步关联分析，结果表明，恐惧表情识别正确率与左侧杏仁核体积大小负相关，误将恐惧表情当作惊讶表情的比率与左侧杏仁核体积大小正相关；左侧杏仁核越小的个体识别恐惧表情的成绩越好，而左侧杏仁核越大的个体越容易把恐惧表情识别为惊讶表情（图1）。恐惧表情识别成绩与其他脑结构体积并不存在上述相似的关联（图2）。
该研究首次发现恐惧表情识别成绩与左侧杏仁核体积的关联，为杏仁核在恐惧表情及恐惧情绪识别中的作用提供了新的证据。该结果可能为杏仁核体积发生改变的疾病（如创伤后应激障碍（PTSD）、自闭症、焦虑症、蜘蛛恐惧症等）研究提供新视角。