我们都知道海洋是地球的重要组成部分，是生命起源的摇篮，也是蕴含丰富资源和能源的宝库。海洋其实还是地球热量的循环和传递者，而充当热量传递员的就是海洋中的洋流，也称为海流。引起海水流动的原因可以是风，也可以是海水的温盐变化。海水在风力的驱动下形成风生海流，这种流动随深度增加而减弱，常常只有几百米深，相对于几千米深的海洋来说，风生海流只是薄层海水的流动。
海水的温度、盐度随着海水分布地域不同、海水深度不同而有所差异和变化，这些变化和差异都能够引起的海水流动，形成海流，这种海流一般称为密度流。还有一种海流是由于因为海水挤压或分散引起的，比如当某一海区的海水减少时，相邻区域的海水在重力作用下就会涌入补充，这样形成的洋流称为补偿流。实际在大海里发生的洋流大多都是由多种因素综合作用而成的。我们知道空气流动产生了风，捕获风的能量就是风能利用。
那么在海洋里海水的流动形成海流，我们是不是可以捕获海流的能量呢？答案是肯定的。相对波浪能而言，海流能的变化要平稳且有规律得多。全世界海流能的理论估算值约为十的八次方千瓦量级。我国辽宁、山东、浙江、福建和台湾沿海的海流能较为丰富，不少水道的能量密度为每平方米15—30千瓦，具有良好的开发价值。特别是浙江的舟山群岛的金塘、龟山和西候门水道，平均功率密度在每平方米20千瓦以上，开发环境和条件很好。
海流能的利用方式主要是发电，其原理和风力发电相似，几乎任何一个风力发电装置都可以改造成为海流发电装置。但由于海水的密度约为空气的1000倍，且装置必须放于水下。所以海流发电存在一系列的关键技术问题，包括设备的安装维护、电力输送、防腐、海洋环境中的载荷与安全等。海流发电装置可以固定安装于海底，也可以安装于浮体的底部，浮体通过锚链固定于海上。