中国科学院广州生物医药与健康研究院赖良学博士领导的研究团队成功地将人类成纤维细胞直接转分化成为了神经元限制性前体细胞（Neuronal Restricted Progenitor，NRP）。这类细胞能在体外培养条件下大量增殖，并且仅特异分化为神经元，而不会产生胶质细胞。这一研究成果于1月2日在线发表在Journal of Biological Chemistry（JBC）上。
在以往的研究中，科学家将成纤维细胞直接诱导为终末分化的神经元。但神经元在体内增殖能力有限，仅少数细胞能够存活及发挥功能，移植治疗效果并不理想。当前的许多研究将成纤维细胞生成神经干细胞（NSCs）。NSC可分化为神经元和胶质细胞。然而，研究显示移植后NSCs更有可能分化为胶质细胞而非功能性的神经元，这不利于应用到神经元替换疗法中治疗神经退行性疾病。
在神经发生过程中，有一类细胞具有增殖和迁移能力，并特异分化形成神经元，称之为神经元限制性前体细胞（NRPs）。外源NRP细胞移植后能迁移并整合到大脑的不同区域形成各种神经元亚型，具有很强的神经修复能力。然而，从正常神经组织中获得良好纯化的细胞是一件困难且繁琐的事情。
该研究团队通过转入三种因子Sox2、c-Myc和Brn2（或Brn4），直接将人类胚胎成纤维细胞转化形成神经元限制性前体细胞(hiNRPs)，这个过程仅需要11天时间。这些hiNRP细胞在细胞形态、多重神经元标记物表达、自我更新能力和全基因组转录谱等方面显示出独特的神经元特征。并且，这些hiNRPs在体内外能够分化为各种终末神经元，而非胶质细胞。
这项技术将有可能为采用细胞替换疗法治疗人类神经退行性疾病提供一个新的细胞来源。