2020年9月15日，北冰洋海冰范围达到了2020年的最小值，约为374万平方公里，比1980至2010年期间的平均值小约40%。这一数值仅仅比2012年9月16日的334万平方公里大，大幅度小于之前的历史第二和第三的数值，这使得今年成为有现代观测记录以来海冰范围第二小的年份。逐年北极海冰范围数值减少趋势明显，2012年9月份海冰范围数值创历史记录，2020年9月海冰范围历史排名第二。
尽管排名第二，但是今年的数值有特别的含义。2020年是夏季没有极涡异常活动，且不是厄尔尼诺年里，北极海冰最少的一年。每年海冰面积呈现周期性变化。
在每年的9月中旬达到一年最小值，秋分之后，随着极夜的到来，北极海冰不断增长，到次年3月再次达到一年最大值，此后，随着春季的到来和北极进入极昼，海冰不断消融，在第二年9月中再次达到最小值，海冰增加-减少-再增加-再减少……周而复始，像是地球系统的呼吸一般，反映着季节的变化。
然而，全球变暖正悄悄地改变着这一呼吸的节奏，北极海冰的面积越来越小，平均而言，北极二三月份海冰面积的最大值约为1550万平方公里，近些年，这一平均数值下降了约100万平方公里左右。9月份海冰范围按照每十年减少12.85%的速度迅速减少，北极海冰面积已经比上世纪70年代减小了40%，总冰量则大幅度减少70%，现阶段的海冰量是至少过去1000年里的最小数值。
除了总面积减小，多年海冰也大幅度减少，这意味着现在北极的海冰基本都是当年形成并且在当年融化的冰，一般而言，冰的年龄越老，越难融化，多年海冰的减少，意味着海冰对于气候的稳定作用大幅度减弱，这是个危险的信号。北极海冰范围和面积不只是一串变化着的数字，它是全球气候变化的核心指标和“放大器”，对地球气候系统有重要的影响。海冰预测是一道国际性难题。
尽管北极海冰的空间分布预测更具挑战性，但由于预测门槛较高难度较大，参加机构明显少于总面积预测的机构。总体而言，提前的时间越久，预测的不确定性越大，准确性也越低，所以，8月份预测9月份，其准确度越高。
从6月份到8月份，连续三次的预测中，各个模式的中值范围基本保持稳定，6月份预测中值为433万平方公里，7月份为436万平方公里，8月份为430万平方公里，这三组数值都高于2020年9月份的平均数值约392.5万平方公里，表明模式整体上对于海冰的预测存在偏高的系统性偏差，也说明了精准预测海冰变化依然是国际社会的重要难题。