最近十年，中国西南地区出现了极端干旱频发的态势，对当地的农业、水资源、生态系统以及经济社会造成了深远的影响。西南干旱已成为政府和学术界高度关注的热点问题。中国科学院大气物理研究所东亚中心的王林与研究员陈文、黄刚以及香港城市大学副教授周文在揭示西南干旱特征、成因和干旱化趋势预估中取得系列研究进展。
虽然每一次西南干旱过程都伴随着降水减少，但西南极端干旱产生的根本原因是不同时间尺度干旱，即气象、农业、水文干旱相互叠加所致。同时，传统的干旱指数由于缺乏对干旱现象的综合考虑，难以刻画西南极端干旱。因此，作者提出了新的干旱指数——多尺度综合指标(CMI)，以检测不同时间尺度的干旱是否同步发生。
未来百年，西南地区的降水和蒸发都表现为增加趋势，但蒸发增加的速率超过了降水，即降水对干旱的缓解作用完全被强烈的蒸发所抵消。虽然干旱化趋势明显以及极端干旱发生的频率增加，但极端偏湿事件的发生率也显著地增加，即西南地区未来的气候将变得更加极端。就全国而言，西南地区未来的干旱风险是其它区域的2倍。
最近，作者还对西南干旱的相关研究进展进行了综述，并指出当前研究中尚存在的不足和亟待解决的科学问题。