近日，科研人员在广西发现一大型天坑群。此次新发现的天坑群，由19个天坑组成，主要分布于广西百色市那坡县的城厢镇和龙合乡，系目前北回归线以南发现的最大天坑群。
天坑（Tiankeng），又名“龙缸”“石院”“石围”等，是发育在碳酸盐岩地区的一种四围岩壁峻峭、深度与口径均达百米至数百米的喀斯特负地形，具有巨大的容积（100万立方米以上），底部与地下河系统相连接，是最典型的喀斯特地貌之一。在一定范围内的若干个天坑通过地下河系统相互连通，即可形成一个天坑群。
目前国内已发现数十个大型天坑群，主要集中在广西、贵州、四川、重庆、云南以及陕西。其中，广西的“天坑家族”规模最大，如乐业大石围天坑群，共有29个天坑，也是目前国内最大的天坑群；最新发现的那坡天坑群，有19个天坑；巴马盘阳河天坑群，发现天坑15个。
天坑是在漫长地质历史中经过喀斯特作用形成的一种规模最大的个体形态，它的形成与喀斯特水文地质过程及含水层的演化有着密切联系。对天坑形成机制及分布与演化规律的研究，有助于人类更加深入地认识喀斯特作用的基本机制，特别是溶蚀、侵蚀和崩塌作用的机制及其相互关系。而这种特殊的大型负地形，还形成了一种独特的圈闭化生境，对生物多样性等相关研究也具有重要意义。
喀斯特天坑有两种成因类型：塌陷型和冲蚀型。
前者由地下强烈的溶蚀和侵蚀作用使岩层发生较大规模的塌顶而出露于地表，此类天坑分布最广，如乐业天坑群；后者则由地表水集中向地下流入而成，非常罕见，如后坪天坑群。按规模，可将天坑分为三个等级：直径和深度都大于500米的为超级天坑，目前仅发现三个，分别为小寨天坑（重庆奉节）、大石围天坑（广西乐业）和好龙天坑（广西巴马）；300米至500米的为大型天坑；100米至300米的为标准或常态天坑，数量最多。
天坑主要分布在降水量充沛的热带和亚热带喀斯特山区，在全球主要有两大分布片区，即我国南方和巴布亚新几内亚。此外，在东南亚、中北美、地中海沿岸等世界喀斯特集中连片分布区也有发现。分布在我国南方喀斯特山区的天坑，不仅数量多、规模大，分布还非常集中。
对天坑的系统科学研究起步较晚，目前对其认识还非常薄弱，但近年来越来越受到科学家们的关注。由于世界大型天坑群主要分布在我国，国内学者对天坑的研究最多也最全面，涉及到多方面，主要包括利用宇生核素36Cl对天坑的演化进行断代（暴露年龄）、天坑形成条件和分布规律探讨、生物多样性调查、污染物来源判别、旅游资源价值评估等。
总之，为更加合理地开发利用天坑资源，亟待联合多学科开展自然和人为活动影响下天坑的生态系统过程及环境效益等相关研究。同时，天坑作为不可再生的独特资源，是陆地生物的避难所，更是科学家们开展相关研究的天然大型试验场，需倍加珍惜！