智利地处美洲大陆最南端，与南极洲隔海相望，被称为“天涯之国”。对于中国来说，它远的像是“天涯”，从北京坐飞机到智利最快需要26.5小时，其中空中飞行时间23小时！智利国土狭长，南北长4300公里，东西平均宽度只有200公里，气候也各不相同。北部多高山，在安第斯山脉的两条山脊之间是世界闻名的“旱极”——阿塔卡马沙漠，年平均降雨量小于0.1毫米。
这里因此也成了“天文之都”，吸引了欧美日等各国来智利建设天文台站。于是一群中国人也不远20000公里来到了智利。
智利北部为何能坐享“天文之都”美誉？简单来说有四个原因。
首先，在阿塔卡玛沙漠，无云的夜很多，每年约300-330天，因此望远镜的实际利用率很高；其次，它处于高山沙漠地带，降雨量很低，据统计1570年至1998年长达400多年间几乎未曾下雨，所以空气很干燥，因此大气对星光的吸收少，容易看到更暗的星；另外，特殊的地理环境使得大气很稳定，看星星很锐利，抖动很小；最后，沙漠里荒无人烟，城市灯光很少，因此天光背景很暗。
一个重要的因素是这些好的台址距离港口和高速路不远，建设成本和运输成本都比较低。另外，智利政府一直以来对其它国家来智利发展天文非常支持，除了出台为科研设备的进口提供免税等优惠政策，更是在智利签证申请表的“职业”和“在智利的活动”项目中将天文单独列为选项之一。
除了上述天文优势和政经优势以外，在智利发展天文对中国来说还有一个额外的优势，那就是在经度和纬度上的互补。对于许多需要长时间跟踪观测的天体（一般统称为“时域天文”）的研究，在智利拥有中国自己的台站是未来必不可少的发展配置。同时，近地空间天体的监测也亟需这种互补性台站的尽早布局。因此，在智天文观测基地将成为我国未来天文研究、航天事业和空天安全等方面全球布局战略中不可或缺的关键站点。
中国科学院南美天文研究中心（简称南美天文中心，暨中智联合天文中心）是中科院实施发展中国家科教合作拓展工程的一个海外项目，其主要目的为满足科技创新国际化和中科院“走出去”战略需求、实现中科院天文研究跨越发展、促进中科院天文单位与南美国家在天文领域的进一步合作。经过五年的发展，中心已初具规模，拥有了约200平米的办公面积，约10多名常驻科研人员和8名联合博士后，发表文章百余篇。
国家天文台通过该中心，在智利成为了具有独立法人的国际科研组织，发展成为我国对智利及国际天文界和其他科学领域交流与合作最重要的桥梁和窗口。